ब्रुसेल्स में यूरोपीय संघ (ईयू) शिखर सम्मेलन के दौरान इटली और डेनमार्क की अगुआई में 19 सदस्य देशों ने एक संयुक्त पत्र पर हस्ताक्षर कर तीसरे देशों में प्रवासी वापसी केंद्र (रिटर्न हब) शीघ्र स्थापित करने का आग्रह किया। पत्र में इटली-अल्बानिया सहयोग को पहले से संचालित मॉडल बताया गया और आयोग से वित्तीय सहायता की मांग की गई। वहीं, फ्रांस के राष्ट्रपति इमैनुएल मैक्रों और स्पेन के प्रधानमंत्री पेड्रो सांचेज़ ने इस पहल का खुलकर विरोध किया।

पत्र पर हस्ताक्षर करने वाले देशों—जिनमें ऑस्ट्रिया, ग्रीस, पोलैंड, नीदरलैंड, स्वीडन और हंगरी जैसे मध्य-पूर्वी व उत्तरी यूरोपीय देश शामिल हैं—का तर्क है कि यह तय करना लोकतांत्रिक निर्णय होना चाहिए कि कौन यूरोप में प्रवेश कर सकता है और रह सकता है। उनके अनुसार, मौजूदा यथास्थिति मानव तस्करों को लाभ पहुँचाती है और तीसरे देशों में केंद्र बनाना अवैध प्रवास के प्रोत्साहन को खत्म करने तथा वापसी दर बढ़ाने का सबसे प्रभावी तरीका है। पत्र में सदस्य देशों को ऐसे समाधान अपनाने और संभावित साझेदारों से संपर्क करने के लिए प्रोत्साहित किया गया, साथ ही शरणार्थियों के लिए संयुक्त राष्ट्र उच्चायुक्त (यूएनएचसीआर) और अंतरराष्ट्रीय प्रवासन संगठन (आईओएम) को सक्रिय भागीदारी का निमंत्रण दिया गया।

इसके विपरीत, फ्रांस और स्पेन ने वापसी हब को अप्रभावी और यूरोपीय सिद्धांतों के विरुद्ध बताया। मैक्रों ने कहा कि उन्होंने कभी किसी तीसरे देश में ऐसे केंद्र को सफलतापूर्वक काम करते नहीं देखा, और उन्होंने इसके लिए ईयू बजट के इस्तेमाल का विरोध किया। उन्होंने प्रश्न उठाया कि जिन देशों से प्रवासियों का कोई संबंध नहीं, उन्हें पैसे देकर यह जिम्मेदारी सौंपने से किस तरह के संबंध बनेंगे और मानवाधिकारों की क्या गारंटी होगी। सांचेज़ ने इसे आर्थिक संसाधनों की बर्बादी बताते हुए जोर दिया कि यूरोप को प्रवास की चुनौती का सामना मूल देशों के साथ मिलकर करना चाहिए, न कि समस्या को तीसरे देशों पर डालना चाहिए। स्पेन ने हाल ही में लगभग पाँच लाख अनियमित प्रवासियों को नियमित करने का निर्णय लिया, जिसकी इटली की प्रधानमंत्री जॉर्जिया मेलोनी ने शेंगेन क्षेत्र में पड़ोसी देशों पर पड़ने वाले प्रभाव का हवाला देते हुए आलोचना की।

यह बहस ऐसे समय में हुई है जब यूरोपीय संसद ने कुछ दिन पहले ही नए वापसी नियमन को मंजूरी दी, जो तीसरे देशों में वापसी केंद्रों को कानूनी आधार प्रदान करता है। इटली-अल्बानिया मॉडल को पत्र में उदाहरण के रूप में प्रस्तुत किया गया, हालाँकि अल्बानिया के ग्जादर और शेंगजिन केंद्रों में अब तक सीमित प्रवासी पहुँचे हैं और उन्हें कानूनी चुनौतियों का सामना करना पड़ा है। 19 देशों के समर्थन से स्पष्ट है कि ईयू के भीतर प्रवास नीति में बाह्यकरण (एक्सटर्नलाइज़ेशन) के पक्ष में बहुमत है, लेकिन फ्रांस और स्पेन का विरोध यह दर्शाता है कि नियमितीकरण और एकीकरण पर जोर देने वाला एक अल्पसंख्यक गुट भी मौजूद है। पत्र में ठोस पायलट परियोजनाएँ शुरू करने का आह्वान किया गया है, और आयोग से अपेक्षा है कि वह इच्छुक देशों को सहयोग देगा, लेकिन फ्रांस द्वारा सामूहिक बजट के उपयोग पर आपत्ति से वित्तीय पहलू पर आम सहमति बनना कठिन हो सकता है। आगामी कदमों में इच्छुक देशों द्वारा द्विपक्षीय समझौतों के तहत पायलट हब स्थापित करने की संभावना है, जबकि ईयू स्तर पर नीतिगत बहस जारी रहेगी।