ग्लासगो के टोलक्रॉस अंतरराष्ट्रीय तरणताल में गुरुवार से शुरू हो रहे राष्ट्रमंडल खेलों की स्विमिंग स्पर्धाएं दो ऐसे तैराकों की वापसी और शुरुआत की गवाह बनेंगी जिनकी कहानियां खेल के दायरे से कहीं आगे तक जाती हैं। ऑस्ट्रेलिया के कैमरन मैकएवॉय ठीक उसी पूल में 12 साल बाद उतर रहे हैं जहां 2014 में उन्होंने 19 साल की उम्र में अपना पहला राष्ट्रमंडल पदक जीता था। तब वे ‘वीपन्स ऑफ मास डिस्ट्रक्शन’ कही जाने वाली उस ऑस्ट्रेलियाई स्प्रिंट टीम का हिस्सा थे जो लंदन ओलंपिक से खाली हाथ लौटी थी। अब 31 वर्षीय मैकएवॉय एक पिता हैं और लगभग तैराकी छोड़ चुके थे। रियो 2016 और गोल्ड कोस्ट 2018 की निराशाओं के बाद वे ‘जंगल में भटक’ रहे थे, लेकिन साथी तैराक एलिजा विनिंगटन की टोक्यो ओलंपिक में सातवें स्थान से उबरकर विश्व चैंपियन बनने की मानसिक मजबूती ने उन्हें दोबारा पूल में लौटने की प्रेरणा दी। मैकएवॉय अब भी अपने पहले व्यक्तिगत राष्ट्रमंडल स्वर्ण की तलाश में हैं; 2014 में उन्होंने 50, 100 और 200 मीटर फ्रीस्टाइल में रजत पदक जीते थे।

दूसरी ओर, 21 वर्षीय सीन मैक्कन स्कॉटलैंड की टीम के लिए अपना सीनियर राष्ट्रमंडल डेब्यू करेंगे। सीन वही बच्चा हैं जो 2007 में पुर्तगाल के प्राइया दा लूज़ में अपनी बड़ी बहन मेडेलीन मैक्कन के रहस्यमय ढंग से गायब होने के समय मात्र दो साल के थे। परिवार ने हमेशा सार्वजनिक बयानों में संयम बरता है, लेकिन सीन ने आठ साल की उम्र में तैराकी शुरू की और 11 साल की उम्र से सुबह 4 बजे उठकर अभ्यास करने लगे। लॉफबरो विश्वविद्यालय में केमिकल इंजीनियरिंग की पढ़ाई के साथ वे सप्ताह में नौ बार पूल में और तीन बार जिम में कुल 20 घंटे का प्रशिक्षण लेते हैं। सीन ने जो हम्फ्रीज़ मेमोरियल ट्रस्ट को बताया था कि उनका लक्ष्य 2026 राष्ट्रमंडल खेल और 2028 लॉस एंजेलिस ओलंपिक है। वे 2023 यूथ राष्ट्रमंडल खेलों में 400 मीटर फ्रीस्टाइल में पांचवें स्थान पर रहे थे और अब लंबी दूरी की फ्रीस्टाइल स्पर्धाओं में उतरेंगे।

इन दो व्यक्तिगत कहानियों के इर्द-गिर्द ग्लासगो खेलों का व्यापक कैनवस भी तैयार है। कनाडा की ओलंपिक स्वर्ण पदक विजेता भारोत्तोलक मॉड चैरोन हैट्रिक की कोशिश में हैं, जबकि स्प्रिंटर आंद्रे डी ग्रासे 2014 के बाद पहली बार राष्ट्रमंडल खेलों में लौट रहे हैं और पुरुष रिले में स्वर्ण के प्रबल दावेदार हैं। हथौड़ा फेंक में ओलंपिक और विश्व चैंपियन एथन कैट्ज़बर्ग 2022 की रजत पदक की कसर पूरी करना चाहेंगे। स्विमिंग में कनाडा की ही कायली मैसी पांच बार की ओलंपिक पदक विजेता हैं और 50 मीटर बैकस्ट्रोक की मौजूदा चैंपियन हैं। जिम्नास्टिक में एली ब्लैक 2018 के बाद वापसी कर रही हैं।

मैकएवॉय के लिए यह वापसी महज एक प्रतियोगिता नहीं है। उन्होंने ग्लासगो हवाई अड्डे पर संवाददाताओं से कहा कि ‘टीम का हिस्सा होने का अहसास अब एक नए खेल जैसा है।’ उनकी निगाहें अब भी उस व्यक्तिगत स्वर्ण पर टिकी हैं जो पिछले तीन ओलंपिक और दो राष्ट्रमंडल खेलों में हाथ नहीं आया। सीन मैक्कन के लिए यह मंच ओलंपिक की राह का पहला बड़ा पड़ाव है। दोनों तैराकों का प्रदर्शन तय करेगा कि लॉस एंजेलिस 2028 की ओर उनके कदम कितनी मजबूती से बढ़ते हैं।