अटलांटा के मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में मंगलवार को विश्व कप के प्री-क्वार्टर फाइनल में अर्जेंटीना ने मिस्र को 3-2 से हराकर अंतिम-आठ में जगह बनाई, लेकिन यह जीत किसी चमत्कार से कम नहीं थी। 79वें मिनट तक 0-2 से पिछड़ रही गत चैंपियन ने अंतिम 11 मिनट में तीन गोल दागे। क्रिस्टियन रोमेरो के हेडर से वापसी की शुरुआत हुई, फिर लियोनेल मेसी ने चार मिनट बाद बराबरी का गोल किया और इंजुरी टाइम में एंज़ो फर्नांडीज़ के हेडर ने स्कोर 3-2 कर दिया। मैच के बाद मेसी की आंखों में खुशी के आंसू थे और कोच लियोनेल स्कालोनी भावुक होकर बोल पाने में असमर्थ रहे।

मिस्र ने शुरुआती झटका 15वें मिनट में दिया जब यासर इब्राहिम ने मारवान अटिया के क्रॉस पर हेडर से गोल किया। पांच मिनट बाद ही अर्जेंटीना को पेनल्टी मिली, लेकिन मेसी का कमजोर शॉट गोलकीपर मुस्तफा शोबीर ने रोक लिया। शोबीर ने पहले हाफ में एलेक्सिस मैक एलिस्टर और जूलियन अल्वारेज़ के शानदार प्रयास भी विफल किए। मिस्र की रक्षापंक्ति अनुशासित रही और जवाबी हमलों में खतरनाक दिखी। 58वें मिनट में मुस्तफा ज़िको ने गोल कर 2-0 कर दिया, लेकिन वीएआर ने शुरुआती चरण में लिसांद्रो मार्टिनेज़ पर फाउल पाकर इसे रद्द कर दिया। हालांकि, 67वें मिनट में ज़िको ने फिर से गोल कर मिस्र को 2-0 की मजबूत बढ़त दिला दी।

इसके बाद अर्जेंटीना ने अदम्य जज्बा दिखाया। 79वें मिनट में मेसी के क्रॉस पर रोमेरो ने हेडर से गोल किया। चार मिनट बाद, गोंज़ालो मोंटिएल के पास पर मेसी ने बाएं पैर से जोरदार शॉट लगाकर स्कोर 2-2 कर दिया। यह मेसी का टूर्नामेंट का आठवां गोल था, जिससे वे गोल्डन बूट की दौड़ में अकेले शीर्ष पर पहुंच गए। इसके साथ ही वे लगातार छह नॉकआउट मैचों में गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बन गए। फिर 92वें मिनट में लाउटारो मार्टिनेज़ के क्रॉस पर फर्नांडीज़ के हेडर ने अर्जेंटीना को नाटकीय जीत दिला दी।

मैच के बाद मिस्र के कोच हुसाम हसन और खिलाड़ी ज़िको ने रेफरी फ्रांस्वा लेटेक्सियर पर पक्षपात का आरोप लगाया। हसन ने कहा, “हमारे साथ अन्याय हुआ है।” उन्होंने वीएआर के फैसलों पर सवाल उठाए और कहा कि वे अब इस विश्व कप का कोई और मैच नहीं देखेंगे। ज़िको ने दावा किया कि “टूर्नामेंट अर्जेंटीना के लिए पहले से तय है।” दूसरी ओर, अर्जेंटीना के कोच स्कालोनी ने खिलाड़ियों के जज्बे की तारीफ करते हुए कहा, “यह टीम कभी हार नहीं मानती।” अर्जेंटीना अब क्वार्टर फाइनल में शनिवार को स्विट्जरलैंड और कोलंबिया के बीच होने वाले मैच के विजेता से भिड़ेगा। मिस्र के लिए यह विश्व कप का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन रहा, जो पहली बार नॉकआउट चरण में पहुंचा।