न्यूयॉर्क के जैविट्स सेंटर में शुक्रवार को फीफा के एक प्रशंसक कार्यक्रम में अर्जेंटीना के मुख्य कोच लियोनेल स्कालोनी ने लियोनेल मेस्सी को 'शुद्ध इतिहास' और 'एक किंवदंती' करार दिया। यह आयोजन रविवार को मेटलाइफ स्टेडियम में स्पेन के खिलाफ होने वाले विश्व कप फाइनल से पहले हुआ, जिसमें मेस्सी और गोलकीपर एमिलियानो मार्टिनेज भी मौजूद थे। स्कालोनी ने कहा, '39 साल की उम्र में फाइनल तक पहुंचना अविश्वसनीय है। हमें उनका आनंद लेना चाहिए।' यह बयान उस दौर की याद दिलाता है जब सेमीफाइनल में इंग्लैंड पर नाटकीय जीत के बाद मेस्सी ने स्कालोनी से गले मिलते हुए कहा था, 'हम इतिहास रच रहे हैं।'

अर्जेंटीना ने कतर 2022 में खिताब जीतने के बाद लगातार दूसरे विश्व कप फाइनल में जगह बनाई है। टीम ने इंग्लैंड के खिलाफ सेमीफाइनल में पिछड़ने के बाद वापसी करते हुए जीत दर्ज की, जिसमें दूसरे हाफ का प्रदर्शन निर्णायक रहा। स्कालोनी ने स्वीकार किया कि टीम में सुधार की गुंजाइश है, लेकिन खिलाड़ियों का हौसला बुलंद है। उन्होंने बताया कि कोई भी खिलाड़ी चोट से नहीं जूझ रहा है और टीम ने हर मैच की तरह ही तैयारी की है। स्पेन के बारे में उन्होंने कहा, 'अगर स्पेन होटल से बाहर निकलता है, तो मैं चिंतित हो जाता हूं। वे एक महान टीम हैं।'

यूरोपीय चैंपियन स्पेन लगातार 37 मैचों से अजेय है और उसने सेमीफाइनल में स्विट्जरलैंड को हराकर फाइनल में प्रवेश किया। स्पेन के कोच लुइस डे ला फुएंते और कप्तान रोड्री भी उसी फीफा कार्यक्रम में शामिल हुए। रोड्री ने अर्जेंटीना को 'बहुत संपूर्ण टीम' बताते हुए मेस्सी पर नियंत्रण की जरूरत पर जोर दिया। स्कालोनी ने दोनों टीमों की शैली में समानता पाई: 'दोनों गेंद के जरिए मजबूत बनने की कोशिश करते हैं, कुछ बारीकियों के साथ।' उन्होंने यह भी स्पष्ट किया कि 2022 के फाइनल का अनुभव कोई बढ़त नहीं देता, क्योंकि स्पेन के खिलाड़ी भी यूरो और नेशंस लीग के फाइनल खेल चुके हैं।

मेस्सी ने अपने बचपन के अनुभवों को याद करते हुए कहा कि अर्जेंटीना के खिलाड़ी दबाव को स्वाभाविक रूप से लेते हैं। 'हम स्कूल, सड़क या मोहल्ले की टीमों में खेलते हुए बड़े हुए हैं। हमने कभी दबाव के बारे में नहीं सोचा।' स्कालोनी ने भी इस भावना को दोहराया: 'हम मुश्किल जगहों पर गेंद खेलते हुए बड़े हुए हैं। दबाव दूसरे स्थान पर है, हमें बस फुटबॉल खेलने के बारे में सोचना है।' दोनों ने इस बात पर जोर दिया कि टीम ने अर्जेंटीना के लोगों के बीच एकता की भावना लौटाई है, जहां बोका और रिवर प्लेट के प्रशंसक एक-दूसरे को गले लगाते हैं।

मेस्सी के भविष्य पर स्कालोनी ने अनिश्चितता जताई: 'मुझे क्या पता? उनसे पूछिए। वह हमें चौंकाना नहीं छोड़ते।' यह फाइनल मेस्सी का छठा विश्व कप और 207वां अंतरराष्ट्रीय मैच होगा। स्पेन के युवा स्टार लामिन यामल के साथ मेस्सी की बचपन की तस्वीर भी चर्चा में रही, जिस पर मेस्सी ने कहा, 'यह जीवन की विचित्रता है।' अब सारा ध्यान रविवार की रात पर है, जहां अर्जेंटीना 1958 और 1962 के बाद ब्राजील की तरह लगातार दो विश्व कप जीतने वाली पहली टीम बनने का प्रयास करेगा।