नासा का स्विफ्ट गामा-रे वेधशाला, जो 2004 से ब्रह्मांड के विशाल विस्फोटों का अध्ययन कर रहा है, हाल की तीव्र सौर गतिविधि के कारण तेज़ी से ऊंचाई खो रहा है। वर्तमान में 360 किमी की कक्षा में स्थित यह 1.4 टन का टेलिस्कोप अगर 300 किमी से नीचे चला गया तो अक्टूबर तक वायुमंडल में जल सकता है। इसे रोकने के लिए अमेरिकी अंतरिक्ष एजेंसी ने स्टार्टअप कैटालिस्ट स्पेस को 30 मिलियन डॉलर का अनुबंध दिया है। कंपनी का लिंक नामक रोबोटिक यान, जो एक छोटे फ्रिज के आकार का है और तीन यांत्रिक भुजाओं से लैस है, इस सप्ताह मार्शल द्वीप से पेगासस रॉकेट से रवाना होगा। यह पहली अमेरिकी रोबोटिक बचाव कोशिश है; इससे पहले 2022 में केवल चीन ने एक उपग्रह को ऊंची कब्रिस्तान कक्षा में पहुँचाने में सफलता पाई थी। यदि मिशन कामयाब रहा, तो सितंबर तक स्विफ्ट फिर से चालू हो सकता है और हबल टेलिस्कोप के लिए भी ऐसी सेवा का रास्ता खुल सकता है।

इस बीच, स्पेसएक्स ने 23 जून को फाल्कन 9 रॉकेट से स्टारफॉल नामक एक रहस्यमयी कैप्सूल लॉन्च किया, जिसके बारे में कंपनी ने असामान्य चुप्पी साध रखी है। अमेरिकी विमानन प्राधिकरण (एफएए) की पर्यावरणीय समीक्षा के अनुसार, यह 0.75 मीटर ऊँचा और 3.1 मीटर व्यास का बेलनाकार यान है, जिसका वज़न 2100 किलोग्राम है और जो 1000 किलो तक का पेलोड ले जा सकता है। आधिकारिक ब्योरे में इसे ‘महत्वपूर्ण माल की त्वरित अंतरिक्ष-आधारित ढुलाई’ और ‘कक्षीय विनिर्माण के लिए मंच’ बताया गया है, लेकिन इसकी सीमित पैंतरेबाज़ी क्षमता और फाल्कन 9 की पहली स्टेज का समुद्र में उतरना संकेत देता है कि साथ में कोई सैन्य उपकरण भी भेजा गया हो सकता है। रूसी विश्लेषकों ने आशंका जताई है कि इस तकनीक का इस्तेमाल अमेरिकी सेना चुनिंदा हमलों के लिए ड्रोन रॉय भेजने में कर सकती है, हालाँकि बड़े पैमाने पर सैन्य अभियानों के लिए यह बहुत महँगा साबित होगा।

दूसरी ओर, अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) को 2030-31 के बीच नियंत्रित रूप से प्रशांत महासागर के पॉइंट नीमो क्षेत्र में गिराने की योजना है। स्पेसएक्स द्वारा विकसित 46 ड्रेको थ्रस्टरों वाला एक डीऑर्बिट वाहन इस काम के लिए तैयार किया जा रहा है। लेकिन ओशन फाउंडेशन जैसे पर्यावरण समूहों ने चेतावनी दी है कि आंशिक रूप से जले मलबे का समुद्री तल पर पड़ना जैव विविधता के लिए ख़तरा हो सकता है, और इस पैमाने का कोई पूर्व अनुभव न होने से अनिश्चितता बनी हुई है। अमेरिकी सरकारी जवाबदेही कार्यालय (जीएओ) ने यह भी रेखांकित किया है कि मौजूदा अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष कानून उच्च समुद्रों में गिरने वाले अंतरिक्ष मलबे से निपटने के लिए पर्याप्त प्रावधान नहीं रखता, जिससे सफाई या मुआवज़े की ज़िम्मेदारी तय करना मुश्किल है।

ये घटनाक्रम अंतरिक्ष संचालन के एक नए युग का संकेत देते हैं, जहाँ एक ओर वैज्ञानिक संपत्तियों को बचाने की होड़ है, तो दूसरी ओर गोपनीय सैन्य अभियान और बड़े पैमाने पर मलबा प्रबंधन की चुनौतियाँ सामने आ रही हैं। भारत जैसे उभरते अंतरिक्ष राष्ट्र के लिए यह कक्षीय यातायात प्रबंधन और अंतरिक्ष मलबा न्यूनीकरण पर एक मज़बूत नीति बनाने का संकेत है। निकट भविष्य में, स्विफ्ट बचाव मिशन की सफलता या विफलता, तथा स्टारफॉल के वास्तविक उद्देश्य का खुलासा, अंतरिक्ष में अमेरिकी रणनीति की दिशा तय करेंगे।