टोरंटो में खेले गए विश्व कप के अंतिम-16 मुकाबले में पुर्तगाल ने क्रोएशिया को 2-1 से हराकर क्वार्टर फाइनल में प्रवेश किया। क्रोएशिया ने दूसरे हाफ में इवान पेरिसिच के गोल से बढ़त बनाई, लेकिन 68वें मिनट में VAR की मदद से मिले पेनल्टी पर क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने बराबरी कर ली। निर्धारित समय के अतिरिक्त मिनटों में गोंसालो रामोस ने पुर्तगाल को 2-1 से आगे कर दिया। इसके बाद क्रोएशिया ने जोस्को ग्वार्डिओल के जरिए गोल करके स्कोर 2-2 कर दिया, लेकिन VAR जांच के बाद इसे ऑफसाइड करार देते हुए रद्द कर दिया गया।

ग्वार्डिओल के गोल को रद्द करने का आधार गेंद में लगी चिप तकनीक से मिला डेटा था। फीफा के अनुसार, एडिडास के ‘कनेक्टेड बॉल’ सिस्टम ने पाया कि क्रोएशिया के इगोर मातानोविच ने गेंद को हल्का सा छुआ था, जिससे मारियो पासालिच ऑफसाइड हो गए। रेफरी ने मैदानी मॉनिटर पर दोबारा देखने के बाद गोल नहीं दिया। यह तकनीक बेहद सूक्ष्म संपर्क को भी पकड़ सकती है, जो सामान्य कैमरों में नहीं दिखता।

मैच के बाद क्रोएशियाई कप्तान लुका मोड्रिच ने दोनों बड़े फैसलों पर नाराजगी जताई। उन्होंने कहा, “यह पेनल्टी नहीं था—दोनों खिलाड़ी एक-दूसरे को पकड़ रहे थे और गिर गए।” गोल रद्द होने पर उन्होंने कहा, “रेफरी ने बताया कि मातानोविच ने गेंद छुई, लेकिन हमने जो तस्वीरें और वीडियो देखे, उनमें कोई सबूत नहीं है।” मोड्रिच ने VAR के इस्तेमाल पर सवाल उठाते हुए कहा, “इसे सिर्फ 200% गलती होने पर ही दखल देना चाहिए, न कि धुंधली स्थितियों में।” उन्होंने यह भी आरोप लगाया कि VAR का प्रयोग “चुनिंदा तरीके से या टीम के आकार को देखते हुए” किया जाता है।

मैच भावनात्मक क्षणों से भरा रहा। रोनाल्डो और मोड्रिच, दोनों अपने-अपने देशों के लिए संभवतः अंतिम विश्व कप खेल रहे हैं, मैच के बाद गले मिले और आंसू बहाए। पुर्तगाली टीम ने यह जीत एक साल पहले सड़क दुर्घटना में दिवंगत हुए पूर्व साथी डियोगो जोटा को समर्पित की। मोड्रिच ने अपने भविष्य पर कुछ भी स्पष्ट नहीं किया, केवल इतना कहा कि “आज इसके लिए सही दिन नहीं है।”

इस जीत के साथ पुर्तगाल क्वार्टर फाइनल में पहुंच गया है, जहां उसका सामना स्पेन से होगा। क्रोएशिया का सफर यहीं समाप्त हुआ, लेकिन मोड्रिच के बयानों ने फुटबॉल में तकनीक के इस्तेमाल पर एक बार फिर बहस छेड़ दी है।