L’affiche tant espérée n’aura pas lieu. Samedi 4 juillet, quelques heures avant d’entrer sur le court, Serena Williams a annoncé son retrait du tournoi de double de Wimbledon, où elle devait évoluer avec sa sœur Venus. L’Américaine de 44 ans, de retour après quatre ans d’absence en simple, a expliqué dans un message publié sur Instagram que son genou droit, blessé lors de sa défaite au premier tour face à l’Australienne Maya Joint, n’était « pas prêt pour la compétition ». Elle a accompagné ce texte d’images montrant quatre seringues remplies du liquide extrait de son articulation, ainsi qu’une vidéo où on la voit boiter, la jambe bandée.

La décision est intervenue au terme de plusieurs jours d’incertitude. Mardi, durant le troisième set de son simple, Serena avait ressenti une « torsion » du genou. Elle ne s’est pas présentée à la conférence de presse d’après-match, une absence que son agent avait justifiée par la blessure. Les organisateurs du tournoi, fait exceptionnel, avaient alors repoussé le match de double du jeudi ou vendredi au samedi, sans lui attribuer de court, laissant planer le doute. La paire formée par Venus (46 ans) et Serena, sextuple championne du double à Wimbledon, devait affronter la Colombienne Camila Osorio et l’Argentine Solana Sierra. Ces dernières, privées de ce rendez-vous, ont finalement battu une autre équipe au premier tour, non sans avoir exprimé leur déception. « Je ne pensais jamais jouer contre elles », avait déclaré Sierra plus tôt dans la semaine, selon des médias latino-américains, qui ont largement couvert cette occasion manquée.

Au-delà du fait divers, ce forfait a été interprété différemment selon les continents. En Amérique du Nord, la presse a souligné que Serena Williams, qui a remporté 23 titres du Grand Chelem en simple et 14 en double, avait parlé en 2022 d’une « évolution » plutôt que d’une retraite, et que sa présence à Wimbledon relevait d’une volonté de jouer devant ses deux jeunes filles. Les observateurs européens, notamment au Royaume-Uni et en Allemagne, ont relevé l’entorse au protocole – le report inédit d’un match de premier tour pour accommoder une joueuse – tout en saluant l’héritage des sœurs Williams, dont l’association n’avait plus été vue en Grand Chelem depuis l’US Open 2022. En Afrique et en Asie, le retrait a été relaté comme l’épisode d’un come-back mondialement suivi, qui questionne la capacité des athlètes vieillissants à soutenir le rythme du circuit.

Serena Williams a toutefois laissé entendre que l’histoire n’était pas terminée. « Restez à l’écoute d’une ville près de chez vous », a-t-elle écrit, une formule interprétée par de nombreux médias comme une allusion à l’US Open, qui débute fin août à New York. Sa sœur Venus, de son côté, a déjà reçu des invitations pour les tournois de Toronto et Washington. Ainsi, si Wimbledon a vu s’achever prématurément la réunion des deux championnes, le circuit américain pourrait bien être le théâtre de la prochaine tentative.