Longtemps contrariée, l’Allemagne a attendu les ultimes instants du match pour faire plier une équipe ivoirienne disciplinée (2-1) et ainsi composter son billet pour les seizièmes de finale de la Coupe du monde. Malgré une possession stérile, la Mannschaft s’était heurtée à un mur et avait encaissé un but de Franck Kessié à la demi-heure, sur un contre éclair. Deux réalisations allemandes furent refusées avant la pause, laissant craindre une troisième élimination précoce consécutive. Mais le triplé de changements opéré par Julian Nagelsmann à l’heure de jeu changea le cours de la rencontre : entré en même temps que Nadiem Amiri et Jamie Leweling, Deniz Undav égalisa d’une frappe instantanée sur un long service d’Amiri (68e), avant de crucifier le gardien Yahia Fofana dans le temps additionnel, bien lancé par Felix Nmecha. Ce succès aux forceps, combiné au surprenant nul blanc entre Curaçao et l’Équateur, offre aux Allemands la première place du groupe E, leur première qualification au stade à élimination directe depuis leur sacre de 2014.

Dans le même temps, le groupe F a livré des verdicts contrastés. Les Pays-Bas ont écrasé la Suède (5-1), grâce à des doublés de Brian Brobbey et Cody Gakpo, infligeant aux Scandinaves leur plus lourde défaite en phase finale depuis la finale de 1958. « La manière dont ces buts ont été inscrits, en transition avec beaucoup de vitesse et de qualité, va semer la peur chez nos adversaires », s’est réjoui le sélectionneur Ronald Koeman. Le Japon, de son côté, a éliminé la Tunisie (4-0) avec un Ayase Ueda étincelant, auteur d’un doublé et d’une passe décisive. Néerlandais et Nippons se partagent la tête du groupe avec quatre points, laissant une chance à la Suède, qui devra impérativement battre les Samouraïs Bleus lors de la dernière journée. Pour la Côte d’Ivoire, battue mais pas abattue, l’espoir reste entier : une victoire contre Curaçao serait synonyme de qualification historique, comme l’a rappelé le sélectionneur Emerse Faé, confiant dans la capacité de ses joueurs à « tout donner ».

L’irrésistible ascension de Deniz Undav incarne à elle seule la résilience allemande. Buteur à trois reprises depuis le début du tournoi, l’attaquant de Stuttgart, qui évoluait encore en semi-professionnel il y a quelques années après avoir été recalé par les académies, est devenu le premier remplaçant depuis Roger Milla en 1990 à être impliqué sur cinq buts lors d’une phase de groupes de Coupe du monde. « Il est né prédateur, il conclut ses occasions de manière instinctive », a salué Nagelsmann, qui envisage désormais de le titulariser face à l’Équateur. Ce dernier match, dénué d’enjeu pour le classement, permettra au technicien de ménager certains cadres, à commencer par Nico Schlotterbeck, sorti sur blessure. Pour les observateurs africains, le parcours des Éléphants reste un motif de fierté, tandis qu’à Willemstad on célèbre le premier point historique de la modeste fédération de Curaçao, arraché avec panache par le gardien Eloy Room, auteur de quinze arrêts. L’étau se resserre : les derniers tickets pour la phase finale seront attribués à l’issue d’une troisième journée qui s’annonce haletante sur tout le continent américain.