Les centres de prévision du Pacifique s’alignent sur un constat rare : l’actuel El Niño, déjà installé, pourrait atteindre le statut de « super » épisode d’ici la fin de l’année 2026. Les anomalies de température de surface de la mer dans les zones équatoriales clés dépasseraient 2 °C au-dessus de la normale, certaines projections évoquant même des pointes à 3 ou 4 °C, des niveaux comparables aux événements les plus intenses jamais enregistrés. L’administration météorologique philippine (Pagasa) estime à 62 % la probabilité d’une intensification à partir d’octobre, tandis que les modèles de la NOAA confirment une chaleur souterraine déjà fortement positive, signe avant-coureur d’une libération massive d’énergie.

Ce basculement océanique reconfigure la circulation atmosphérique planétaire. En affaiblissant les alizés, il déplace vers l’est les eaux chaudes et les zones de convection, modifiant les trajectoires des courants-jets. Les téléconnexions qui en résultent exposent l’Asie du Sud et l’Est à des précipitations extrêmes, tandis que l’Afrique orientale et l’Asie du Sud-Est voient alterner sécheresses et inondations. L’Organisation météorologique mondiale prévoit un pic d’intensification entre juillet et septembre, avec des effets qui se propageront durant l’automne et l’hiver boréal.

Les conséquences matérielles se chiffrent déjà. Aux Philippines, la production rizicole pourrait chuter de 30 %, soit une perte de 700 000 tonnes, ravivant le spectre de la sécheresse de 1997-1998. L’International Rescue Committee (IRC) alerte sur une aggravation des risques de crues, de glissements de terrain et d’épidémies de choléra au Bangladesh, au Pakistan, en Afghanistan, ainsi qu’en Somalie, au Kenya et en Ouganda, où des millions de personnes, affaiblies par des années de conflits et de sécheresses, disposent de capacités d’adaptation très réduites. Dans le même temps, une étude menée par l’Institut de santé globale de Barcelone (ISGlobal) auprès de 3 251 enfants néerlandais, publiée dans Environment International, met en évidence un lien entre l’exposition à la chaleur durant la grossesse et les premiers mois de vie et un développement plus lent du thalamus, région cérébrale essentielle à l’intégration sensorielle et motrice. Aucune association avec les performances cognitives n’a été observée, mais les chercheurs relèvent une corrélation avec des troubles du comportement, sans que le mécanisme – stress hormonal maternel, altération de la signalisation de la sérotonine ou stress oxydatif – ne soit encore établi.

Face à cette superposition de crises, les organisations humanitaires appellent à un financement anticipé des dispositifs d’alerte précoce, de transferts monétaires et d’accès à l’eau potable, jugeant cette approche moins coûteuse et plus efficace qu’une intervention post-catastrophe. Les prochains mois seront déterminants : la fenêtre d’intensification rapide de juillet à septembre constitue le jalon factuel à surveiller pour calibrer les réponses, des systèmes de santé pédiatrique aux marchés céréaliers asiatiques.