Un enfant de 18 mois, retrouvé inanimé dans une piscine résidentielle de Phoenix (Arizona) le 8 février dernier, a été déclaré mort par le personnel médical avant d’être découvert respirant, cinq heures plus tard, dans la chambre froide de l’hôpital. Selon des documents policiers rendus publics, deux agents avaient pourtant observé des signes de vie à plusieurs reprises, mais l’enfant a néanmoins été conduit à la morgue. Le petit garçon, prénommé Vincent, a survécu et a depuis quitté l’établissement hospitalier. La police de Gilbert recommande des poursuites pour négligence à l’encontre des parents, évoquant une forte odeur de cannabis et des portes ouvertes donnant un accès non surveillé à la piscine. Le parquet du comté de Maricopa examine le dossier, tandis que le centre médical Mercy Gilbert a annoncé une « révision exhaustive » de ses protocoles.

Ce fait divers exceptionnel met en lumière un problème de santé publique plus large : les noyades accidentelles, qui constituent la première cause de mortalité chez les enfants de 1 à 4 ans aux États-Unis, selon l’Académie américaine de pédiatrie. Après des décennies de baisse, les décès sont repartis à la hausse depuis la pandémie de Covid-19, passant de 756 en 2019 à 865 en 2024. En Europe, la tendance est également préoccupante. En Suède, une récente étude de la Fédération suédoise de natation révèle qu’en moyenne trois élèves par classe ne savent pas nager, une carence fortement corrélée au revenu des familles et à la localisation géographique. Le nombre de noyades y a augmenté, avec 103 décès en 2025 contre 73 en 2023, dont 10 chez les moins de 18 ans.

La multiplication des incidents impliquant des enfants illustre la diversité des risques. Au large des côtes turques, une fillette a été filmée dérivant vers le large sur un matelas pneumatique, suscitant l’alerte des baigneurs. En Suède, les sauveteurs de Södertälje ont dû intervenir pour secourir trois enfants juchés sur une planche de type SUP, sans gilet de sauvetage, à une centaine de mètres du rivage. Les autorités suédoises mettent en garde contre la « fausse sécurité » procurée par ces engins flottants, qui peuvent être emportés par le vent en quelques coups de pagaie. L’Académie américaine de pédiatrie insiste sur une approche multicouche : surveillance constante d’un adulte, cours de natation adaptés, port de gilets et barrières physiques autour des piscines.

Le cas de Phoenix rappelle que les erreurs de diagnostic de la mort, bien que rarissimes, ne sont pas inédites. En 2020, dans le Michigan, une jeune femme de 20 ans avait été déclarée décédée par téléphone avant d’être retrouvée vivante dans un sac mortuaire ; elle est décédée deux mois plus tard. La pathologiste judiciaire Judy Melinek, citée par les médias américains, souligne que ces situations surviennent plus souvent chez les personnes âgées, mais que les critères de la mort – absence de battements cardiaques, de respiration et d’activité neurologique – peuvent parfois être difficiles à établir avec certitude. L’enquête se poursuit en Arizona pour déterminer les responsabilités, tandis que l’hôpital promet des changements. Aucune conclusion définitive n’a été rendue publique à ce stade.