L’arène nationale de gymnastique de Bakou a tremblé lorsque Rafael Fiziev, combattant azerbaïdjanais, a expédié le Mexicain Manuel Torres d’un coup de pied retourné suivi d’une volée de poings, après seulement quinze secondes dans le deuxième round. Ce KO, salué par une foule en liesse, a offert au héros local une victoire éclatante lors de l’UFC Fight Night, mettant fin à une série de quatre défaites en cinq combats. Dans le co-combat principal, le Russe Sharabutdin Magomedov a dominé le Brésilien Michel Pereira par décision unanime (29-28, 29-28, 29-28), mais la soirée a été assombrie par une polémique arbitrale. L’Américain Herb Dean, vétéran respecté de l’octogone, a averti Magomedov à plusieurs reprises pour avoir tiré les cheveux de son adversaire et pour un doigt dans l’œil au troisième round, sans jamais retirer de point. Les médias américains et brésiliens ont vivement réagi, soulignant que cette clémence avait pu fausser l’issue du combat, Pereira n’ayant perdu que d’une courte marge. La presse brésilienne a rappelé que le précédent accroc de Dean, lors de l’UFC Freedom 250, concernait déjà un combattant brésilien, Alex Pereira, victime de coups à l’arrière de la tête non sanctionnés.

Au-delà de la controverse, la carte de Bakou a livré neuf fins avant la limite, dont un étranglement rare en « Suloev Stretch » signé Asu Almabayev, et un KO en huit secondes d’Abdul-Rakhman Yakhyaev. Fiziev a immédiatement réclamé un combat pour le titre symbolique BMF contre Charles Oliveira, tandis que Magomedov a ciblé Israel Adesanya. La presse mexicaine, qui avait mis en avant avant l’événement la progression de Torres et l’essor des MMA au Mexique via des ligues comme la LUX Fight League, a dû constater la défaite de son représentant, mais a salué la capacité des athlètes mexicains à se hisser parmi l’élite mondiale.

Dans le même temps, la boxe professionnelle connaît une agitation significative. Selon des sources russes, le directeur sportif d’Oleksandr Usyk a révélé que l’Ukrainien, toujours en tête du classement toutes catégories du magazine The Ring, souhaite achever sa carrière aux États-Unis pour y « laisser son héritage ». Usyk, qui a renoncé fin juin à ses ceintures IBF, WBA et WBC, reste invaincu en 25 combats et entend disputer une série de combats d’adieu sur le sol américain. Cette annonce intervient alors que la Russie s’apprête à accueillir un gala de boxe de premier plan : le tournoi IBA.PRO 19, le 11 juillet à Moscou, organisé par l’Association internationale de boxe (IBA) avec le soutien de la Fédération russe.

La tête d’affiche opposera le Russe Murat Gassiev au Français Tony Yoka, champion olympique 2016. Le champion intérimaire WBA Elnur Samedov, cité par la presse russe, voit en Gassiev un « puncheur dangereux » capable de s’imposer s’il impose sa puissance et réduit la distance. En co-combat principal, le Russe Artem Suslenkov, invaincu en 14 sorties, affrontera le Britannique Joe Joyce, ancien finaliste olympique battu par Yoka à Rio. Suslenkov a déclaré viser le KO, affirmant ne pas craindre de perdre son invincibilité. Ce gala moscovite, qui mêle ambitions nationales et affiches internationales, illustre la volonté de la boxe russe de rester visible sur la scène mondiale, en dépit des tensions géopolitiques.

Le 11 juillet s’annonce ainsi comme une journée chargée pour les sports de combat : pendant que Moscou vibrera au rythme des poids lourds, l’UFC 329 mettra en vedette Conor McGregor face à Max Holloway. Les deux événements, l’un sous l’égide de l’IBA, l’autre sous la bannière de l’UFC, dessinent un paysage où les rivalités sportives se déploient désormais sur plusieurs fronts, de l’Azerbaïdjan à la Russie, en passant par le Brésil et le Mexique.