Sous une pluie battante du New Jersey, l’Angleterre a écarté le Panama (2-0) samedi 27 juin pour valider la première place du groupe L. Le tournant est intervenu à l’heure de jeu : Jude Bellingham, à la réception d’un corner de Bukayo Saka, a libéré les siens d’un geste acrobatique (62e) avant d’offrir à Harry Kane le but du record cinq minutes plus tard. D’une tête croisée, le capitaine est devenu le meilleur buteur anglais de l’histoire du Mondial avec 11 réalisations, dépassant Gary Lineker. Les « Three Lions » terminent invaincus (7 points) devant la Croatie, victorieuse du Ghana (2-1), et aborderont les seizièmes de finale à Atlanta contre un repêché.

Pourtant, la soirée a longtemps ressemblé à un piège. Le Panama, déjà éliminé et replié en bloc bas (5-4-1), a muselé les offensives anglaises pendant une heure, rappelant le 0-0 frustrant concédé face au Ghana. Marcus Rashford, titularisé par Thomas Tuchel au sein d’un onze remanié à cinq postes, s’est heurté au gardien Orlando Mosquera (8e, 45e+2), tandis que Harry Kane, isolé, n’a touché que dix ballons en première période. Les médias britanniques ont pointé une créativité stérile, quand la presse continentale, notamment Le Figaro, jugeait que l’Angleterre « manquait encore de tranchant » malgré une possession écrasante.

Le déclic est venu d’un coup de pied arrêté. Ceinturé par Jorge Gutiérrez, Bellingham est parvenu à pousser le ballon au fond des filets sur le corner de Saka. Cinq minutes plus tard, le Madrilène délivrait un centre millimétré pour la tête de Kane, scellant le score. Le Panama, qui n’a toujours pas marqué ni pris de point en deux participations, a cru réduire l’écart par José Fajardo dans le temps additionnel, mais un hors-jeu a privé les Canaleros d’une consolation. Le sélectionneur Thomas Christiansen, cité par NBC News, a salué l’abnégation de ses joueurs : « Pour le monde extérieur, l’image du Panama a été très bonne. »

Ce résultat clarifie l’horizon des Anglais. En évitant la deuxième place, ils s’épargnent un choc immédiat avec le Portugal ou l’Espagne et pourraient retrouver le Mexique en huitièmes, voire le Brésil en quarts. La Croatie, dauphine grâce aux buts de Petar Sučić et Nikola Vlašić, devra en découdre avec le deuxième du groupe K (Portugal ou Colombie). Le Ghana, battu mais qualifié comme meilleur troisième, poursuit lui aussi l’aventure. La presse ouest-africaine, tout en concédant la supériorité croate, se félicite de voir les « Black Stars » en vie pour la phase à élimination directe.

Au-delà du symbole, le record de Kane prend une dimension historique : il efface Lineker, égale Klinsmann et Kocsis (11 buts) et se rapproche de Pelé (12) au classement général. En Amérique latine, les analystes centraméricains regrettent une nouvelle sortie sans but du Panama, tandis qu’en Europe, l’Angleterre de Tuchel, malgré des prestations en dents de scie, peut désormais se projeter. Le prochain adversaire, issu du groupe I ou K, attend les Three Lions le 1er juillet à Atlanta.