La première soirée du repêchage de la Ligue nationale de hockey, tenue à Buffalo, a consacré une génération suédoise exceptionnelle. Sept joueurs formés dans le royaume scandinave ont été sélectionnés lors du tour initial, égalant la marque établie en 2009 par la cuvée de Victor Hedman. Parmi eux, le gardien du Linköping HC Oscar Holmertz, réclamé au 87e rang par les Sénateurs d’Ottawa, une franchise où son aîné Marcus Högberg a déjà évolué. La presse suédoise souligne que cet afflux confirme la vitalité des programmes de développement nationaux, au moment où le centre Ivar Stenberg, de Frölunda, était appelé au deuxième rang par San Jose, juste derrière le Canadien Gavin McKenna, premier choix du repêchage, sélectionné par Toronto.

L’autre récit marquant de cette fin de semaine fut celui des jumeaux Liam et Markus Ruck, originaires d’Osoyoos en Colombie-Britannique. Séparés de huit minutes à la naissance, ils n’avaient jamais passé plus de quatre jours éloignés l’un de l’autre. Les Penguins de Pittsburgh, qui avaient jeté leur dévolu sur Liam au 22e rang vendredi, ont manœuvré pour sélectionner Markus dès le début du deuxième tour, au 39e échelon. Les deux attaquants de 18 ans, qui évoluent ensemble à Medicine Hat dans la Ligue de l’Ouest, sortent d’une saison où ils ont terminé premier et deuxième pointeurs de toute la Ligue canadienne de hockey. « Nous savions que c’était très difficile pour une équipe de faire ça », a confié Markus, dont le soulagement était palpable, selon les médias canadiens.

Pendant que les espoirs voyaient leur rêve se concrétiser, le marché des joueurs établis connaissait des secousses. Les analyses nord-américaines rapportent que le directeur général des Jets de Winnipeg, Kevin Cheveldayoff, a confirmé être « à l’écoute » des offres pour le gardien étoile Connor Hellebuyck, récipiendaire de trois trophées Vézina et héros olympique avec les États-Unis. Sous contrat jusqu’en 2031 pour un impact salarial de 8,5 millions de dollars, Hellebuyck avait critiqué la complaisance de son équipe après une saison décevante, manquée des séries éliminatoires. Ce dossier s’inscrit dans un mouvement plus large : Brady Tkachuk a déjà été échangé d’Ottawa à la Floride, Dylan Larkin a demandé à quitter Détroit, et l’avenir de Zach Werenski à Columbus semble incertain. Winnipeg, qui a repêché le centre suédois Viggo Bjorck au huitième rang, a également ajouté six autres espoirs samedi, dont le gardien slovaque Samuel Hrenek.

Le repêchage a aussi été l’occasion de prolonger des traditions. Les Knights de London, en Ontario, ont vu quatre de leurs joueurs sélectionnés, portant à 58 années consécutives la présence d’au moins un de leurs éléments au repêchage, une séquence ininterrompue depuis 1969. Les Sénateurs d’Ottawa suivent avec 24 ans. Enfin, les Golden Knights de Vegas, sanctionnés pour des « violations flagrantes » du règlement médiatique durant les séries, ont perdu leur choix de deuxième tour, une pénalité qui a suscité des commentaires dans les médias spécialisés.

Alors que les équipes ajustent leurs effectifs en vue de la prochaine saison, l’attention se tourne désormais vers le marché des agents libres et les possibles transactions estivales. La décision concernant Hellebuyck, en particulier, pourrait redessiner l’équilibre des forces dans l’Association de l’Ouest, où des formations comme Vegas ou la Floride, à la limite de la masse salariale, pourraient tenter un coup d’éclat.