Le coup d’éclat a eu lieu à Royal Ascot. Monté à 25 contre 1, le cheval « Al-Muraq », propriété de l’écurie Shadwell, a arraché les Queen Elizabeth II Jubilee Stakes dans une arrivée jugée sur le fil, offrant à l’entraîneur William Haggas un premier succès en Groupe 1 avec ce fils de Dark Angel. La presse du Golfe, qui suit de près les couleurs de Cheikh Hamdan Al Maktoum, souligne le caractère miraculeux de cette victoire pour un poulain de quatre ans revenu d’une lourde chute à York en septembre dernier. Samedi, à Newmarket, Al-Muraq sera le deuxième favori (5 contre 1) de la July Cup, un sprint de 1 200 mètres que Haggas n’a plus disputé depuis 2017. L’entraîneur britannique, qui aligne deux partants, estime que son protégé « va encore progresser », fort d’une préparation printanière menée avec prudence.

À 8 000 kilomètres de là, c’est un autre retour que le monde des sports de combat attend. La pesée officielle de l’UFC 329, vendredi à la T-Mobile Arena de Las Vegas, a figé l’image de Conor McGregor face à Max Holloway, treize ans après leur premier affrontement. L’Irlandais n’a plus combattu depuis sa défaite par fracture de la jambe contre Dustin Poirier en juillet 2021. Les médias brésiliens, très attentifs à l’économie de l’événement, rapportent que le billet le moins cher a franchi la barre des 1 000 dollars, tandis que le président de l’UFC, Dana White, annonce une recette record de 25 millions de dollars – la plus élevée de l’histoire de l’organisation, surpassant les 21,8 millions de l’UFC 306 à la Sphere. En Indonésie, la presse met l’accent sur la confiance affichée par « The Notorious », qui promet de « détruire » son adversaire et évoque un camp d’entraînement où il aurait mis KO plus de partenaires que jamais.

Le combat, prévu en poids welter, oppose deux anciens champions des poids plumes aux trajectoires divergentes. McGregor, 37 ans, n’a plus gagné depuis janvier 2020 et traîne derrière lui une affaire civile pour viol, jugement dont il a fait appel sans succès, rappelle la presse britannique. Holloway, 34 ans, reste sur une défaite contre Charles Oliveira pour la ceinture symbolique BMF, mais les bookmakers l’installent favori à -400. La presse anglo-saxonne, citant Forbes, note que l’effet McGregor demeure colossal : l’Irlandais figurera en tête d’affiche de quatre des cinq plus grosses billetteries de l’UFC. Pourtant, le flou entoure sa condition réelle, aucun extrait vidéo de sa préparation n’ayant filtré.

Au-delà du choc sportif, l’événement s’inscrit dans une séquence mondiale qui illustre l’ancrage de l’UFC au Moyen-Orient. La presse émiratie rappelle que l’UFC 329 ouvre un triptyque de juillet qui passera par Oklahoma City le 19, puis par Abou Dhabi le 25, où l’Etihad Arena accueillera un gala dominé par le combat Ankalaev-Rountree Jr. La plateforme Starzplay, qui détient les droits exclusifs pour la région MENA, retransmettra l’intégralité de la carte, confirmant l’appétit du public arabophone pour les arts martiaux mixtes. Dans le même temps, la présence d’Al-Muraq à Newmarket rappelle que les investissements des propriétaires du Golfe dans les courses hippiques britanniques continuent de produire des champions capables de bousculer la hiérarchie.

Les conséquences sportives immédiates sont attendues dès ce week-end. Une victoire d’Al-Muraq dans la July Cup ferait de lui le sprinter de référence en Europe et ouvrirait la voie à une campagne internationale. Pour McGregor, un succès face à Holloway relancerait l’hypothèse d’une trilogie ou d’un combat pour une ceinture, tandis qu’une défaite pourrait sceller la fin d’un parcours hors norme. La réponse tombera sous les lumières de Las Vegas, avant que le cirque de l’UFC ne prenne la route d’Abou Dhabi, où la planète des sports de combat a désormais ses habitudes.