À l’occasion des célébrations du 4 juillet au mont Rushmore et à Washington, le président Donald Trump a multiplié les mises en garde contre une « résurgence de la menace communiste » aux États-Unis, qualifiant le phénomène de « cancer » et de « plus grande menace pour le pays depuis les deux guerres mondiales, Pearl Harbor et le 11 septembre ». Cette rhétorique, qui assimile les démocrates-socialistes à des « communistes sans Dieu », s’est intensifiée après une série de victoires aux primaires de l’aile gauche du Parti démocrate, notamment à New York et au Colorado. Selon des données relayées par la presse nord-américaine, l’usage des termes « communiste » et « communisme » par les alliés du président a augmenté de 43 % en ligne par rapport à l’année précédente, et des figures républicaines comme le président de la Chambre des représentants Mike Johnson ont repris cette ligne, avertissant que « les barbares sont à l’intérieur des portes ».

Du côté républicain, cette stratégie vise, d’après des analystes politiques américains, à transformer le scrutin de novembre en un choix idéologique plutôt qu’en un référendum sur le bilan de Donald Trump, affaibli par l’inflation, l’impopularité de sa réforme fiscale et les retombées de la guerre en Iran. La Maison-Blanche et les cadres du parti entendent exploiter les fractures internes du camp adverse en utilisant les succès de la gauche radicale pour présenter l’ensemble des démocrates comme extrémistes. Pour les démocrates, en revanche, cette accusation relève d’une manœuvre de diversion destinée à détourner l’attention des préoccupations économiques des électeurs. Une partie de l’establishment du parti, inquiète de la percée des Democratic Socialists of America (DSA), a publié une lettre ouverte dans laquelle des élus modérés se déclarent « capitalistes, pas socialistes » et « fiers, pas honteux de l’Amérique ».

L’efficacité de cette rhétorique divise les observateurs. En Amérique du Nord, plusieurs analystes soulignent que le terme « communiste » a perdu de sa puissance évocatrice auprès des moins de 50 ans, qui n’ont pas connu la guerre froide. D’autres estiment au contraire que la montée de la « wokeness » et l’émergence de figures comme le maire de New York Zohran Mamdani, membre de la DSA, rendent l’amalgame plus audible pour une partie de l’électorat. Du côté européen, des historiens rappellent que cette tactique de « red baiting » s’inscrit dans une longue tradition remontant à la première Peur rouge, mais que l’absence d’Union soviétique rend plus difficile la mobilisation autour d’une menace extérieure incarnée.

L’offensive anticommuniste de Donald Trump puise dans un héritage personnel et politique : le sénateur Joseph McCarthy, figure du maccarthysme des années 1950, avait pour principal conseiller Roy Cohn, qui devint plus tard le mentor du futur président. Les élections de mi-mandat, prévues en novembre, détermineront si cette stratégie de diabolisation permet aux républicains de conserver leur majorité au Congrès, ou si les divisions internes du Parti démocrate et les préoccupations matérielles des électeurs imposeront un autre agenda.