Sous une pluie persistante, Barack Obama a inauguré jeudi 18 juin son centre présidentiel à Chicago, un complexe de 850 millions de dollars conçu comme un « laboratoire vivant de la communauté » plutôt qu’une simple bibliothèque-musée. L’événement, retransmis en direct, a rassemblé tous les anciens présidents américains encore en vie – Bill Clinton, George W. Bush et Joe Biden – ainsi que leurs épouses, offrant une image d’unité bipartisane inédite depuis des années. Seul absent de marque : Donald Trump, non invité, qui avait qualifié le bâtiment de « décharge » et dont la Maison Blanche a profité de l’occasion pour opposer les retards du projet Obama aux réalisations du « Bâtisseur en chef ».

La cérémonie a mêlé politique et culture avec une liste de performers digne d’un festival : Stevie Wonder, Bruce Springsteen, Bono, Christina Aguilera ou encore The Roots. Des personnalités comme Oprah Winfrey, Tom Hanks et Steven Spielberg ont fait le déplacement, soulignant l’influence durable de l’ancien président bien au-delà de la sphère politique. Dans son discours, Obama a évité de nommer son successeur, mais a multiplié les allusions à la défense des « valeurs américaines », rappelant que « dans les États-Unis nouvellement indépendants, il n’y aura ni rois ni seigneurs, ni serfs ni sujets, mais seulement des citoyens ». Il a reconnu que les pères fondateurs avaient « terriblement échoué » à tenir la promesse de la Déclaration d’indépendance, tout en saluant leur clairvoyance d’avoir fourni un cadre pour rendre l’union « plus parfaite ».

Michelle Obama a livré un hommage personnel qui a ému son mari aux larmes, évoquant les attaques subies pendant ses mandats – y compris les fausses accusations sur sa naissance ou sa foi – et soulignant qu’il n’avait « jamais fondu sous la chaleur ni laissé celle-ci l’endurcir ». Elle a aussi glissé une pique à peine voilée à Donald Trump en mentionnant, parmi les accomplissements de Barack, le fait d’avoir « remporté un prix de la paix », déclenchant des rires appuyés d’Hillary Clinton et des acclamations du public.

La presse internationale a largement relevé la portée politique de ce rassemblement. En Italie, le quotidien Open titrait « Tous sauf Trump », tandis que le quotidien québécois Le Devoir soulignait l’hommage bipartisan rendu par George W. Bush. En Amérique latine, Radio Mitre (Argentine) et La República (Pérou) ont insisté sur le caractère controversé du projet, son coût faramineux et les critiques locales concernant l’embourgeoisement du South Side, quartier historiquement défavorisé où Obama a vécu. Le média brésilien G1 a noté que l’architecture massive de granit gris divise, certains y voyant un geste monumental déconnecté des besoins immédiats des habitants.

Ouvert au public le lendemain, jour du Juneteenth commémorant la fin de l’esclavage, le centre se veut un antidote à la nostalgie : Obama insiste sur sa vocation à inspirer la prochaine génération plutôt qu’à célébrer son propre héritage. À l’approche du 250e anniversaire des États-Unis, cette inauguration prend une résonance particulière, entre exaltation du rêve américain et mise en garde contre les tentations autoritaires. Reste à savoir si ce « campus civique » saura devenir un véritable foyer de mobilisation démocratique, ou s’il restera perçu comme le monument d’une ère révolue que l’actuel locataire de la Maison Blanche s’emploie à effacer.