Le stade Gillette de Foxborough, dans la banlieue de Boston, accueille ce mardi 16 juin un choc des extrêmes générationnels. La Norvège, de retour au Mondial après vingt-huit ans d’absence, y fait figure de favori écrasant face à un Irak qui n’a plus foulé la scène planétaire depuis l’édition mexicaine de 1986. Tous les regards convergent vers Erling Haaland, dont la première apparition en Coupe du monde concentre autant d’attentes que de fantasmes. Meilleur buteur de l’histoire de sa sélection avec 55 réalisations en 49 capes, l’attaquant de 25 ans arrive lesté de 16 buts lors des éliminatoires européennes et d’une réputation de finisseur capable de transformer la plus infime des occasions.

La presse européenne, de Madrid à Oslo en passant par São Paulo, ne s’y trompe pas : le sélectionneur Ståle Solbakken a résumé la feuille de route d’une formule limpide – « donner le ballon à Haaland ». Derrière ce mantra se dessine une Norvège qui ne se réduit pas à son seul goleador. Martin Ødegaard, Alexander Sørloth et le jeune Antonio Nusa composent une génération talentueuse, rodée lors des matchs de préparation par une victoire convaincante contre la Suède (3-1) et un nul face au Danemark. Les Scandinaves savent toutefois que le Groupe I, où figurent également la France et le Sénégal, interdit tout faux pas inaugural. Une défaite contre le Petit Poucet irakien compromettrait sérieusement l’accès aux seizièmes de finale, stade que la Norvège n’a franchi qu’une seule fois, en 1998.

Du côté asiatique, l’enjeu est tout aussi existentiel. Les médias indonésiens soulignent que les six représentants de la Confédération asiatique déjà entrés en lice – Corée du Sud, Japon, Australie, Qatar, Arabie saoudite et Iran – ont tous évité la défaite lors de leur premier match. L’Irak, septième nation du continent à se lancer, espère prolonger cette dynamique et effacer le souvenir de sa seule participation antérieure, achevée en 1986 sans le moindre point sous la houlette du technicien brésilien Evaristo de Macedo. Qualifiée in extremis via un barrage intercontinental contre la Bolivie, la sélection mésopotamienne aborde ce rendez-vous avec l’étiquette d’un outsider ne disposant que de 7 % de chances de l’emporter selon les modèles statistiques relayés par la presse de Jakarta.

L’équilibre du groupe confère à cette affiche une dimension presque éliminatoire. Les observateurs latino-américains rappellent que partager une poule avec le finaliste français et le champion d’Afrique sénégalais oblige à capitaliser dès l’entame. Pour la Norvège, l’équation est simple : faire parler la supériorité individuelle en alimentant Haaland dans la surface, tout en contenant les transitions rapides d’un adversaire qui n’aura rien à perdre. Pour l’Irak, l’exploit passerait par une discipline défensive de tous les instants et la capacité à couper les lignes de passe vers le capitaine d’Arsenal, Ødegaard.

Au-delà du résultat, ce match incarne deux trajectoires opposées du football mondial. La Norvège, portée par une diaspora de joueurs évoluant dans les grands championnats européens, cherche à convertir son potentiel en premier succès marquant depuis l’épopée de 1998. L’Irak, lui, tente de renouer avec une histoire interrompue par quatre décennies de turbulences. Dans le Massachusetts, c’est autant une place en huitièmes qu’un récit de rédemption qui se joue.