C'est dans le cœur géographique des États-Unis, au Arrowhead Stadium de Kansas City, que l'Argentine entame ce mardi 16 juin la défense de son titre mondial. Face à l'Algérie, pour le premier match du groupe J, Lionel Messi s'apprête à honorer sa 200e sélection, un record qui le place juste derrière Cristiano Ronaldo parmi les joueurs les plus capés de l'histoire en phase finale de Coupe du monde. À 38 ans, le sextuple participant au tournoi vit son « dernier Mondial », selon une formule reprise par l'ensemble de la presse sud-américaine, et chaque apparition se charge d'une dimension testamentaire. Vingt ans jour pour jour après son premier but en phase finale, inscrit contre la Serbie-Monténégro en 2006, le capitaine de l'Albiceleste incarne à lui seul la quête d'un bicampeonato que seule la Seleção brésilienne de 1962 a réussi à conserver.

L'adversaire algérien, de retour sur la scène planétaire après douze ans d'absence, aborde ce rendez-vous avec l'aura d'un outsider pétri de symboles. Sous la houlette du technicien bosnien Vladimir Petkovic, les Fennecs misent sur l'expérience de Riyad Mahrez et la vélocité de Mohamed Amoura, mais c'est surtout la présence dans les buts de Luca Zidane, fils de la légende française Zinédine Zidane, qui captive les observateurs européens et maghrébins. La presse argentine rappelle volontiers l'unique précédent entre les deux nations, un match amical chaotique et spectaculaire disputé il y a près de vingt ans, où un jeune Messi avait signé un doublé. Ce souvenir folklorique contraste avec l'enjeu autrement plus lourd de ce mardi soir : pour l'Algérie, il s'agit de prouver qu'elle peut rivaliser avec le champion en titre, tandis que l'Argentine doit éviter le piège d'une entrée en matière ratée, comme ce fut le cas face à l'Arabie saoudite au Qatar en 2022.

Au-delà du face-à-face, ce match inaugural s'inscrit dans une dynamique continentale préoccupante pour l'Amérique du Sud. Les médias brésiliens et argentins soulignent que les quatre premières sorties des représentants de la Conmebol dans ce Mondial 2026 se sont soldées par des résultats décevants, aucune victoire n'ayant été enregistrée. L'Argentine porte donc la responsabilité de redorer le blason d'une confédération historiquement dominante mais pour l'instant muette. La préparation de la troupe de Lionel Scaloni, avec des succès convaincants contre le Honduras et l'Islande, a toutefois rassuré les supporteurs, même si la blessure du latéral Nicolás Tagliafico prive l'équipe d'un élément précieux. La diffusion du match, assurée par des chaînes comme TyC Sports et Telefe en Argentine, CazéTV au Brésil ou Disney+ en Colombie, témoigne de l'audience planétaire attendue pour ce choc entre le champion et le revenant africain.

L'horizon de cette rencontre dépasse le simple résultat sportif. Pour les commentateurs européens, l'attention se porte autant sur la performance de Luca Zidane, gardien franco-algérien dont le patronyme évoque un passé glorieux du football français, que sur la capacité de l'Argentine à briser la « malédiction » des tenants du titre — depuis 2002, quatre des six derniers champions ont chuté dès la phase de groupes. Les analystes africains, de leur côté, voient dans cette exposition une chance pour l'Algérie de rappeler que le football maghrébin, après l'épopée marocaine de 2022, peut bousculer les hiérarchies. Enfin, pour un lectorat francophone attentif aux échos postcoloniaux, ce duel entre une ancienne puissance coloniale et un pays du Sud global, disputé sur le sol de l'hyperpuissance américaine, offre une caisse de résonance singulière aux récits de la mondialisation footballistique. Quoi qu'il advienne, l'image de Messi foulant la pelouse pour la 200e fois sous le maillot albiceleste restera comme l'un des points d'orgue de ce tournoi à trois têtes.