C’est par une boutade que Carlo Ancelotti a accueilli, mardi 23 juin à Miami, la question la plus attendue de la conférence de presse d’avant-match. « Il peut jouer 90 minutes – en marchant », a lancé le sélectionneur italien du Brésil, avant de confirmer que Neymar, 34 ans, est « disponible » pour le dernier match de poule du Groupe C contre l’Écosse, mercredi. Le retour du numéro 10, près de trois ans après sa dernière apparition sous le maillot auriverde, a dominé les échanges avec les médias brésiliens, qui ont aussi pressé le technicien sur la possible titularisation du jeune Endrick, 19 ans. Ancelotti a esquivé avec un sourire : « La foule pousse beaucoup Endrick, mais demain nous avons aussi Neymar. Vont-ils soutenir Neymar ou Endrick ? Je pense qu’ils soutiendront les deux. »

Cette mise en scène verbale masque une réalité plus concrète : Neymar n’a plus joué pour la Seleção depuis le 17 octobre 2023, lorsqu’une rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche l’avait terrassé à Montevideo. Depuis, le meilleur buteur de l’histoire du Brésil (79 réalisations) a manqué les deux premiers matchs du Mondial – un nul 1-1 contre le Maroc et une victoire 3-0 sur Haïti – en raison d’une blessure au mollet. Selon les échos en provenance du camp brésilien, l’attaquant a participé avec intensité à la séance tactique de lundi, et son coéquipier Gabriel Martinelli a décrit un joueur « au plus haut niveau », dont la qualité « ne fait aucun doute ». Ancelotti, lui, a souligné l’attitude « très sérieuse » de Neymar et sa contribution même sans jouer : « Il apporte de l’expérience, de la connaissance du jeu, il aide les jeunes. »

Le Brésil aborde cette troisième journée en tête du groupe avec quatre points, à égalité avec le Maroc mais devant à la différence de buts. Une victoire contre l’Écosse (trois points) lui assurerait la première place et une qualification directe pour les seizièmes de finale. L’adversaire britannique, décrit par Ancelotti comme une équipe « bien organisée », combative et portée par les milieux expérimentés Scott McTominay et John McGinn, reste en lice pour une place parmi les meilleurs troisièmes. La presse sud-américaine a relevé que le sélectionneur devra aussi recomposer son attaque, Raphinha étant forfait sur blessure aux ischio-jambiers, sans que le nom de son remplaçant ne soit dévoilé.

Au-delà de ce match, la présence de Neymar ravive le débat sur la capacité du Brésil à mettre fin à vingt-quatre années de disette mondiale. Ancelotti, quintuple vainqueur de la Ligue des champions, a reconnu que le premier match n’avait « pas été le meilleur », le deuxième « meilleur », et s’est dit confiant que « le troisième sera le meilleur ». Le retard du vol entre le New Jersey et la Floride, qui a repoussé la conférence de presse à 21 heures, n’a pas entamé la bonhomie du technicien de 67 ans : « Ce sera une très belle expérience, même si je dois faire une conférence de presse à neuf heures du soir. » Le verdict tombera mercredi soir au Hard Rock Stadium, où le Brésil jouera sa place en tête de groupe et l’Écosse sa survie dans le tournoi.