Le mince espoir panaméen s’est éteint sur une ouverture croate. Mardi soir au BMO Field de Toronto, devant 43 000 spectateurs largement acquis à la cause balkanique, la Croatie a fait plier le Panama par le plus étroit des écarts (1-0). Ante Budimir, entré à la pause, a converti au second poteau un centre de Josip Stanišić à la 54e minute, offrant aux siens un succès vital après la déroute inaugurale face à l’Angleterre (4-2). Pour les Canaleros, cette seconde défaite d’affilée, conjuguée au nul blanc entre Anglais et Ghanéens plus tôt dans la journée, scelle une élimination mathématique avant même la dernière journée.

La physionomie de la rencontre a pourtant longtemps déjoué les pronostics. La presse centraméricaine souligne que le Panama, loin de se recroqueviller, a imposé par séquences un rythme soutenu, gênant la circulation croate par un bloc défensif compact et des transitions rapides. José Luis Rodríguez a cru ouvrir le score à la 23e minute, mais sa tête fut détournée sur la barre par le gardien Dominik Livaković, après un centre jugé sorti des limites du terrain. Les hommes de Thomas Christiansen, technicien danois, ont continué à pousser, à l’image d’Amir Murillo, intenable sur l’aile droite, sans toutefois concrétiser leurs percussions. Côté croate, les commentateurs européens relèvent une première période indigente, marquée par l’incapacité du trio Modrić-Kovačić-Baturina à trouver des décalages, et un seul tir cadré dans le temps additionnel.

Le second acte a basculé sur un coaching gagnant. Zlatko Dalić a lancé Budimir et Andrej Kramarić dès la reprise, densifiant la présence dans la surface. La récompense est venue d’un mouvement collectif amorcé par Marco Pašalić, prolongé par Stanišić et conclu avec sang-froid. Dans la foulée, Pašalić a manqué l’occasion de tuer le match : lancé seul par Modrić, il a buté sur Orlando Mosquera avant d’expédier le rebond au-dessus. Le Panama, loin d’abdiquer, a alors multiplié les situations chaudes – deux arrêts décisifs de Livaković devant Murillo et une tête de Carlos Harvey – sans parvenir à tromper le portier croate, érigé en rempart.

Ce match revêtait une dimension symbolique pour Luka Modrić, honorant sa 200e sélection à 40 ans. Remplacé sous les ovations à la 81e minute, le capitaine a été porté en triomphe par ses coéquipiers au coup de sifflet final. La presse des Balkans insiste sur l’humilité du joueur, Zlatko Dalić le décrivant comme un « leader né » rétif aux célébrations excessives. Ce jubilé contraste avec les difficultés croates du moment : l’équipe, demi-finaliste en 2018 et 2022, peine à retrouver sa fluidité offensive, un constat partagé par les observateurs d’Europe centrale.

Le Groupe L reste ainsi grand ouvert. Avec trois points, la Croatie occupe la troisième place derrière l’Angleterre et le Ghana (quatre points chacun). Elle disputera sa qualification directe face aux Ghanéens samedi à Philadelphie, tandis que le Panama, déjà éliminé, affrontera les Anglais à New York avec pour seul enjeu de décrocher un premier point dans l’histoire de la Coupe du monde.