Pour sa sixième Coupe du monde, un record partagé avec Lionel Messi, Cristiano Ronaldo espérait inscrire son nom un peu plus dans la légende. Il en est ressorti avec 25 ballons touchés, aucun tir cadré, et une frustration palpable. À Houston, le Portugal a buté sur une RD Congo qui n’avait plus foulé la scène mondiale depuis 1974, concédant un nul (1-1) après avoir ouvert le score dès la 6e minute. Dans le même temps, Messi signait un triplé retentissant face à l’Algérie, égalant le record de 16 buts en phase finale détenu par Miroslav Klose. Le contraste, cruel pour le capitaine portugais, a été souligné par les supporters congolais, qui ont scandé « Messi, Messi » à sa sortie du terrain.

La presse européenne, de Francfort à Madrid en passant par Paris et Londres, s’est montrée presque unanime. Thierry Henry, champion du monde 1998 et consultant vedette, a livré une analyse cinglante : « L’équipe a besoin de marquer, pas toi. » L’ancien attaquant d’Arsenal a pointé une action où Ronaldo, au lieu de servir Bruno Fernandes démarqué, a tenté un tir forcé, symbole d’un individualisme qui nuirait au collectif. En Allemagne, la Süddeutsche Zeitung et la FAZ s’interrogent : le Portugal ne serait-il pas meilleur sans son capitaine de 41 ans ? La réponse est venue, cinglante, du milieu congolais Ngal’ayel Mukau : « Nous n’avons pas préparé de plan spécial pour lui. Il n’est plus le même, il est plus vieux maintenant. » Un aveu qui en dit long sur l’érosion de l’aura de CR7.

Face à la bronca, Roberto Martinez a choisi la fidélité. « Cela n’a aucun sens de sortir le meilleur buteur de l’histoire du football quand on a besoin de buts », a plaidé le sélectionneur espagnol, qui a laissé Ronaldo sur le terrain pendant 90 minutes. Une décision jugée « embarrassante » par l’ancien international anglais Chris Sutton, qui y voit la peur de froisser une icône. Dans les médias lusitaniens, le quotidien Público résume le malaise : « L’équipe était otage de sa confiance en Ronaldo. Mais la confiance ne suffit pas, surtout avec le Ronaldo actuel. »

Au-delà du match, c’est une dynamique de déclin qui s’installe. Ronaldo n’a plus marqué en phase finale de grand tournoi depuis juin 2021, soit dix rencontres consécutives sans but hors penalty. Sa quête personnelle – égaler Eusébio avec neuf réalisations en Coupe du monde – semble désormais peser sur l’équilibre d’une sélection portugaise pourtant riche en talents offensifs. En Asie, les journaux indiens et indonésiens évoquent un « fardeau » et une équipe qui joue « à dix avec une statue ». La comparaison avec Messi, qui à 38 ans continue d’affoler les compteurs, accentue le sentiment d’un crépuscule.

Le Portugal reste maître de son destin dans le groupe K, mais le débat est lancé : jusqu’où ira la loyauté de Martinez envers son capitaine ? Les prochains matchs diront si cette équipe peut porter un monument sans se laisser écraser par son poids. Pour l’heure, Houston a révélé une vérité que les adversaires ne prennent plus la peine de masquer : Cristiano Ronaldo ne fait plus peur.