C’est à Houston, dans la fournaise texane du NRG Stadium, que l’équipe d’Allemagne entamera son parcours dans le groupe E de la Coupe du monde 2026, face à un adversaire inattendu : Curaçao, petit territoire caribéen rattaché au royaume des Pays-Bas. La veille du match, le sélectionneur Julian Nagelsmann a confirmé le retour sous les couleurs de la Mannschaft de Manuel Neuer, 40 ans, qui n’avait plus disputé une rencontre internationale depuis la douloureuse élimination en quart de finale de l’Euro 2024. Pour le capitaine emblématique, cette 125e sélection, plus de sept cents jours après sa dernière apparition, revêt une dimension symbolique forte, alors que l’Allemagne cherche à effacer les humiliations des deux précédents Mondiaux, où elle fut éliminée au premier tour.

L’affiche dépasse le simple cadre sportif et offre un condensé des mutations géopolitiques du football mondial. D’un côté, une puissance européenne, portée par un savoir-faire historique et un mélange de jeunesse et d’expérience, reste l’une des favorites d’une compétition élargie à quarante-huit équipes. De l’autre, une nation de moins de cent soixante mille habitants, classée quatre-vingt-deuxième au classement FIFA, vit son premier match en phase finale, fruit de la nouvelle politique d’ouverture décidée par la FIFA. Ce choc des extrêmes, dans un stade qui accueillera également des rencontres de la Côte d’Ivoire et de l’Équateur, illustre la manière dont l’ancien ordre footballistique est bousculé par l’élargissement du tournoi, permettant à des territoires ultramarins de tutoyer les géants.

Sur le plan tactique, le déséquilibre semble évident. L’Allemagne arrive auréolée d’une série de cinq victoires consécutives, avec un effectif rodé au très haut niveau européen. Curaçao, dont la sélection puise dans la diaspora néerlandaise, devrait opposer un bloc regroupé, misant sur l’exploit individuel de ses rares joueurs évoluant dans des championnats de second rang. Mais Nagelsmann se méfie de l’euphorie des débutants, d’autant que son équipe reste marquée par des entrées en matière ratées : en 2018 comme en 2022, l’Allemagne avait trébuché lors de son premier match. Le retour de Neuer, garant d’une assise défensive et d’une autorité qui avait fait défaut, est donc présenté comme un signal fort envoyé au groupe.

L’issue de cette confrontation sera scrutée bien au-delà des frontières allemandes ou caribéennes. Pour la Côte d’Ivoire et l’Équateur, qui s’affronteront le lendemain, le score de ce match inaugural pourrait conditionner la course à la première place du groupe E. Une large victoire allemande reléguerait Curaçao au rang de faire-valoir et resserrerait la lutte entre les trois autres prétendants ; un résultat plus étriqué, voire un match nul improbable, ouvrirait des perspectives inattendues. Dans tous les cas, la présence de Curaçao sur cette scène restera un marqueur de l’évolution d’un sport où les hiérarchies se fissurent, et où chaque édition de la Coupe du monde offre désormais sa part de romantisme et d’incertitudes.