Le rideau tombe sur la phase de groupes de la Coupe du monde 2026, et avec lui se dessine le visage d’une compétition profondément remodelée. Pour la première fois, 48 sélections ont pris part au tournoi, et le passage à un tableau de 32 équipes dès les matches à élimination directe redistribue les cartes. À la veille des dernières rencontres, 28 nations ont validé leur présence, tandis que quatre billets restent en suspens, principalement attribués aux meilleurs troisièmes de groupe. Ce nouveau seuil de qualification, qui permet à huit équipes classées troisièmes de poursuivre l’aventure, a maintenu un suspense intense jusqu’aux ultimes coups de sifflet.

La dernière journée de groupe a livré son lot de confirmations et de calculs. La Belgique, victorieuse de la Nouvelle-Zélande (5-1) grâce à un doublé de Leandro Trossard, a coiffé l’Égypte au classement du groupe G à la faveur d’une meilleure différence de buts. L’Espagne, elle, a assuré la première place du groupe H en dominant l’Uruguay (1-0), un résultat qui a indirectement offert au Ghana, pourtant encore au repos, son ticket pour le tour suivant. Le Cap-Vert, de son côté, a décroché la deuxième place qualificative du même groupe après un troisième match nul consécutif, devenant la seule équipe à franchir le cap sans la moindre victoire. Dans le groupe F, la Suède, l’Équateur et le Paraguay ont tous trois validé leur statut de meilleurs troisièmes avec quatre points, illustrant la mécanique impitoyable mais ouverte de cette nouvelle formule.

La presse du continent africain souligne la performance collective de ses représentants. Six des dix nations engagées – Afrique du Sud, Maroc, Côte d’Ivoire, Égypte, Ghana et Cap-Vert – sont assurées de voir les 32es de finale, un total inédit à ce stade. Le Sénégal, porté par une victoire éclatante contre l’Irak (5-0), a également composté son billet parmi les meilleurs troisièmes, tandis que l’Algérie et la RD Congo restent en lice. Les observateurs européens, eux, notent la solidité des cadors habituels : l’Allemagne, les Pays-Bas, la France, l’Angleterre ou encore le Portugal ont tous franchi l’obstacle sans encombre, rejoints par des nations comme la Norvège ou la Bosnie-Herzégovine.

Les regards se tournent désormais vers les dernières affiches de groupe, où se jouent non seulement les ultimes qualifications mais aussi le positionnement dans le tableau final. Le Ghana, déjà qualifié, peut encore terminer premier, deuxième ou troisième de son groupe L selon son résultat face à la Croatie, avec à la clé des adversaires aussi différents que le Sénégal, le Portugal ou la Colombie. L’Iran, la Corée du Sud, l’Écosse ou l’Autriche espèrent encore figurer parmi les huit meilleurs troisièmes. Le format élargi, s’il dilue la dramaturgie des éliminations précoces, ouvre en retour un champ des possibles où chaque but compte double, et où la phase de groupes n’est plus un couperet mais un tremplin à géométrie variable.