La quatrième journée de la phase à élimination directe du Mondial 2026 s’ouvre dans un climat d’incertitude inhabituel pour les nations dites majeures. Les éliminations surprises de l’Allemagne et des Pays-Bas, toutes deux aux tirs au but lors du tour précédent, ont rappelé que le nouveau format à 48 équipes redistribue les cartes. Ce mercredi, l’Angleterre, la Belgique et les États-Unis, pays coorganisateur, entrent en scène avec l’obligation de ne pas reproduire ces faux pas.

À Atlanta, l’Angleterre de Thomas Tuchel affronte la République démocratique du Congo. Les Three Lions, premiers du groupe L, n’ont pourtant pas dissipé les doutes nés d’un parcours en poules jugé poussif par la presse britannique : un match nul vierge face au Ghana et une victoire étriquée contre le Panama ont ravivé le spectre d’une équipe incapable de maîtriser les rendez-vous à élimination directe. Harry Kane, déjà auteur de trois buts dans le tournoi et devenu le meilleur buteur anglais de l’histoire en Coupe du monde avec onze réalisations, incarne l’espoir d’une qualification. En face, les Léopards, entraînés par le Français Sébastien Desabre, vivent un moment historique. Qualifiés parmi les meilleurs troisièmes après avoir tenu tête au Portugal (1-1) et cédé d’un rien face à la Colombie (1-0), ils abordent ce match sans pression, comme l’a souligné leur sélectionneur : « Notre Coupe du monde est déjà une réussite par rapport à nos objectifs. » La présence de six joueurs évoluant en Premier League, dont Aaron Wan-Bissaka et Yoane Wissa, confère à cette sélection une connaissance intime du football anglais, un atout que les observateurs africains jugent susceptible de réduire l’écart théorique.

Le deuxième choc de la journée oppose à Seattle la Belgique de Kevin De Bruyne au Sénégal de Sadio Mané. Les Diables Rouges, leaders du groupe G, ont alterné le pâle (deux nuls contre l’Égypte et l’Iran) et le flamboyant (un 5-1 face à la Nouvelle-Zélande), illustrant la transition délicate d’une génération vieillissante. Le Sénégal, miraculé des poules après une victoire 5-0 sur l’Irak, mise sur son organisation défensive et la vitesse de ses transitions pour déjouer les pronostics. Enfin, en soirée à Santa Clara, les États-Unis de Mauricio Pochettino, portés par le retour de Christian Pulisic, défient la Bosnie-Herzégovine. L’enjeu dépasse le simple cadre sportif : une victoire américaine, la première en phase à élimination directe depuis près d’un quart de siècle, pourrait, selon le milieu Gio Reyna, « faire énormément pour ce sport dans le pays », alors que trente millions de téléspectateurs sont attendus.

Les vainqueurs de ces trois rencontres rejoindront le Canada, le Brésil, le Paraguay, le Maroc, la Norvège, la France et le Mexique en huitièmes de finale. Le tableau est déjà partiellement dessiné : le gagnant d’Angleterre-RD Congo retrouvera le Mexique, tombeur de l’Équateur, tandis que le qualifié de Belgique-Sénégal croisera celui d’États-Unis-Bosnie. Pour les sélections africaines encore en lice, l’objectif est clair : imiter le Maroc et tenter de hisser pour la première fois plusieurs représentants du continent en quarts de finale.