Le stade AT&T d’Arlington, au Texas, s’apprête à accueillir une demi-finale de Coupe du monde que beaucoup présentent comme une finale anticipée. Mardi 14 juillet, la France et l’Espagne se disputeront le premier billet pour le match ultime, au terme de trajectoires que tout oppose. Les hommes de Didier Deschamps ont traversé le tournoi avec une autorité offensive quasi insolente : six victoires en six matchs, seize buts marqués, et un Kylian Mbappé qui, avec huit réalisations, talonne le record de Lionel Messi. La Roja, de son côté, a bâti sa campagne sur une imperméabilité défensive remarquable – un seul but encaissé, contre la Belgique en quart de finale – et sur des éclairs tardifs signés Mikel Merino, entré en jeu pour délivrer les siens face au Portugal puis face aux Diables Rouges.

Ce duel ravive une rivalité européenne aux multiples strates. Les deux dernières confrontations, en demi-finale de l’Euro 2024 puis de la Ligue des nations 2025, ont tourné à l’avantage des Espagnols, qui s’étaient imposés respectivement 2-1 et 5-4. Un souvenir que Lamine Yamal, tout juste 19 ans, a ravivé en déclarant que la France « devrait avoir peur » de l’Espagne, propos auxquels le défenseur français Ibrahima Konaté a répondu par un appel à « l’humilité ». Dans la presse européenne, ce choc est analysé comme l’opposition de deux philosophies : la maîtrise collective et la possession chères à Luis de la Fuente contre la verticalité et l’efficacité clinique des Bleus. Les médias latino-américains, eux, relèvent que les marchés de paris placent la France en favorite, tandis que Deschamps s’évertue à renvoyer la pression sur son adversaire en qualifiant l’Espagne de « favorite ».

Au-delà des joutes verbales, les chiffres dessinent un affrontement d’une rare intensité. La France affiche le meilleur bilan offensif du tournoi, avec un xG cumulé de 13,31, et n’a plus été menée au score depuis la phase de groupes. L’Espagne, invaincue depuis 36 rencontres officielles, domine la possession (près de 60 % en moyenne) et exerce le pressing le plus haut des 48 équipes engagées. Les observateurs asiatiques mettent en avant les duels individuels qui pourraient faire basculer la rencontre : Mbappé face au jeune défenseur Pau Cubarsí, ou la capacité de Rodri à contenir les transitions rapides orchestrées par Michael Olise.

Pour la France, une victoire ouvrirait la voie à une troisième finale consécutive, exploit que seules l’Allemagne et le Brésil ont accompli dans l’histoire. L’Espagne, elle, n’a plus atteint ce stade depuis son sacre de 2010 et voit dans cette génération l’occasion de renouer avec les sommets. Le vainqueur retrouvera l’Argentine ou l’Angleterre le 19 juillet au MetLife Stadium du New Jersey, avec en ligne de mire une étoile supplémentaire sur le maillot.