Le dimanche 5 juillet, l’Estadio Azteca de Mexico sera le théâtre d’un huitième de finale au parfum d’histoire. Le Mexique, porté par un parcours sans faute (quatre victoires, huit buts marqués, zéro encaissé) et un soutien populaire galvanisé par le slogan viral « ¿Y si sí? », défie une Angleterre certes moins étincelante mais riche de ses stars de Premier League. Le sélectionneur Javier Aguirre ne s’y trompe pas : « Il faudra un match presque parfait », a-t-il prévenu, conscient que son équipe joue une chance de briser la malédiction des huitièmes de finale, où le Tri ne s’est imposé qu’une seule fois, en 1986.

Cette quête de perfection s’appuie sur une base défensive imperméable, articulée autour de Johan Vásquez et César Montes, qui n’a toujours pas cédé dans ce tournoi. Face à elle se dressent les talents offensifs anglais, d’Harry Kane – déjà cinq buts – au créatif Jude Bellingham, en passant par la profondeur de banc incarnée par Marcus Rashford. Les Three Lions, de leur côté, ont dû batailler pour écarter la RD Congo (2-1) après une phase de groupes correcte (trois victoires, un nul). Dans les travées de l’Azteca, l’altitude (2 240 mètres) et un public chauffé à blanc pourraient peser : jamais une équipe européenne ne s’y est imposée en match officiel, et l’Angleterre y a perdu ses deux précédents duels amicaux.

Au-delà des statistiques, c’est un rendez-vous avec l’identité mexicaine. Les joueurs traînent encore le souvenir du surnom de « Ratones Verdes », né d’une humiliante défaite 8-0 à Wembley en 1961. Aguirre vante désormais un groupe « humble, soudé, qui laisse ses egos de côté », à l’image de Raúl Jiménez, loué pour sa simplicité, ou du jeune Gilberto Mora, décrit comme un meneur au « radar à 360 degrés ». La communion avec les supporteurs, après des années de désamour, donne une dimension supplémentaire à ce match.

L’enjeu est limpide : le vainqueur affrontera le Brésil ou la Norvège en quart de finale. Pour le Mexique, l’occasion est immense de réconcilier tout un peuple avec son histoire mondiale. Pour l’Angleterre, c’est un test de crédibilité hors de ses bases. L’arbitrage a été confié à l’Australien Alireza Faghani, garant d’une rencontre qui s’annonce tendue, intense et indécise.