À la veille de la finale de la Coupe du monde 2026, le milieu de terrain espagnol Mikel Merino a qualifié de « défi colossal » la nécessité de neutraliser Lionel Messi, capitaine de l'Argentine. S'exprimant depuis le camp d'entraînement de la Roja à East Hanover, dans le New Jersey, le joueur d'Arsenal a souligné la motivation que représente l'affrontement contre le tenant du titre, une équipe qui a déjà soulevé le trophée. Cette déclaration, largement relayée par les médias africains et arabes, intervient alors que l'Espagne s'apprête à disputer sa première finale depuis 2010.

À 39 ans, Messi a une nouvelle fois porté l'Albiceleste, comme en témoignent ses deux passes décisives lors de la victoire 2-1 contre l'Angleterre en demi-finale. Co-meilleur buteur du tournoi avec huit réalisations, l'attaquant avait déjà renversé l'Égypte en huitièmes de finale, alors que l'Argentine était menée 2-0 à onze minutes du terme. Dans le monde arabe, où le football sud-américain suscite un vif intérêt, la presse insiste sur la longévité exceptionnelle du septuple Ballon d'Or, toujours capable de décider du sort d'une rencontre.

Merino, lui-même, incarne une autre forme de résilience. Remplaçant de luxe, il a inscrit les buts décisifs contre le Portugal (1-0) en huitièmes et face à la Belgique (2-1) en quarts. « J'ai une confiance incroyable en moi et en mes capacités », a-t-il affirmé, tout en rappelant que le titre appartient à l'ensemble du groupe, pas seulement aux titulaires. Cette humilité, relevée par les journaux africains, fait écho à l'esprit collectif prôné par le sélectionneur Luis de la Fuente.

Le match sera aussi le théâtre d'un passage de témoin entre deux générations du FC Barcelone : Messi, le passé glorieux, et Lamine Yamal, 19 ans, l'avenir. Merino a salué le talent « impressionnant » de son jeune coéquipier, qui disputera sa première finale mondiale. En Afrique, où le suivi du football européen est massif, cette confrontation symbolique entre l'icône argentine et le prodige espagnol est perçue comme l'un des enjeux majeurs de la rencontre.

Conscient de l'intensité attendue, le milieu de 30 ans a estimé que l'arbitre devra « contrôler la fréquence des fautes et la dureté des duels », ajoutant que la circulation rapide du ballon limitera les occasions de l'adversaire. Alors que l'Espagne rêve d'un deuxième sacre, Merino, qui n'a que des souvenirs flous du triomphe de 2010, a évoqué la magie de représenter son pays devant les enfants d'aujourd'hui. La finale, programmée dimanche à East Rutherford, décidera qui inscrira son nom au palmarès.