Lionel Messi a porté à 21 son total de buts en phase finale de Coupe du monde, effaçant des tablettes l’Allemand Miroslav Klose (16) et devançant d’une unité son contemporain Kylian Mbappé (20). À 39 ans, le capitaine argentin dispute son sixième Mondial et, avec huit réalisations en cinq matches, il partage la tête du classement des buteurs de l’édition 2026 avec le Français. Ce samedi, à Kansas City, il conduira l’Albiceleste face à la Suisse en quarts de finale, une rencontre qui pourrait encore enrichir une statistique individuelle sans équivalent dans l’histoire de la compétition.

L’empreinte de Messi sur le parcours argentin est cette année plus profonde que jamais. Ses huit buts représentent 57 % des quatorze inscrits par son équipe, une proportion supérieure à celle du titre de 2022 (47 %) et très au-dessus de ses contributions lors des Copa América 2021 (33 %) et 2024 (11 %). Aucun autre joueur argentin n’a marqué plus d’une fois. Selon les données de suivi de la compétition, il a tenté 18 tirs, soit davantage que l’ensemble de ses coéquipiers réunis (16), et affiche le plus haut total de buts attendus (5,65). Sur le plan athlétique, il a parcouru 36 kilomètres, quatrième distance de l’effectif, signe d’un engagement physique que beaucoup jugeaient incompatible avec son âge.

Ces performances suscitent des commentaires élogieux bien au-delà du Cône Sud. En Europe, le sélectionneur espagnol Luis de la Fuente a estimé que Messi « semble avoir 19 ou 23 ans » et qu’il « vit 50 000 situations sur le terrain ». Le capitaine suisse Granit Xhaka, qui sera son adversaire direct, a parlé d’un « privilège de jouer contre lui », tandis que son coéquipier Ricardo Rodríguez a résumé : « Ils ont Messi, le meilleur ». Même ses rivaux pour le Soulier d’or, Kylian Mbappé et Erling Haaland, ont publiquement reconnu sa suprématie, le Norvégien allant jusqu’à écrire sur les réseaux sociaux : « Messi est simplement le meilleur de tous les temps ». En Amérique du Sud, l’ancien international Marcelo Gallardo a filé la métaphore œnologique : « Comme le vin, le temps l’améliore ».

Le rendez-vous contre la Suisse ravive la mémoire des quarts de finale disputés par l’Argentin. En 2006, resté sur le banc, il avait vu l’Allemagne éliminer son pays aux tirs au but. En 2010, une déroute 4-0 face à la même Mannschaft. Il a fallu attendre 2014 et une victoire 1-0 contre la Belgique pour franchir l’obstacle, puis l’épique « bataille de Lusail » en 2022, où un doublé et une séance de penalties avaient eu raison des Pays-Bas. Cette fois, la Nati, emmenée par Xhaka et Rodríguez, devra contenir un joueur dont la dépendance argentine n’a jamais été aussi forte, mais qui semble porté par une confiance et une efficacité inédites.

Une qualification pour les demi-finales maintiendrait l’Argentine en course pour un deuxième titre consécutif, exploit que le Brésil de Pelé est le dernier à avoir accompli, en 1962. Elle offrirait aussi à Messi l’occasion d’accroître son record et de répondre à la menace que fait planer Mbappé, toujours en lice avec la France. Le match, programmé samedi soir à l’Arrowhead Stadium, concentre ainsi les regards d’un monde du football qui, de l’Europe à l’Amérique, s’accorde à reconnaître la singularité de cette trajectoire.