Un gin tonic qui tinte, une haie taillée au cordeau, un regard désapprobateur jeté par-dessus la barrière : c’est par ces détails que Margo Leadbetter, voisine rigide et sophistiquée, s’est imposée dans l’imaginaire britannique. Ce personnage de la sitcom « The Good Life », diffusée par la BBC à partir de 1975, a fait de Penelope Keith une présence immédiatement reconnaissable outre-Manche. L’actrice est morte paisiblement à son domicile du Surrey, a annoncé sa famille le lundi 29 juin, à l’âge de 86 ans, après avoir vécu avec un cancer.

Avant de devenir ce pilier de la comédie télévisée, Penelope Keith avait foulé les planches les plus exigeantes. Née en 1940 dans le Surrey, fille d’un major de l’armée britannique, elle découvre le théâtre grâce à sa mère qui l’emmène aux spectacles du West End. En 1963, elle intègre la Royal Shakespeare Company et participe aux monumentales « Guerres des Roses ». Ce n’est pourtant qu’au milieu des années 1970 que le grand public la découvre, d’abord dans la sitcom militaire « The Army Game », puis dans le rôle qui allait la consacrer. Son interprétation de Margo Leadbetter lui vaut un Bafta en 1977, suivi d’un second l’année suivante pour l’adaptation télévisée des « Conquêtes normandes » d’Alan Ayckbourn. Sur les planches, elle remporte également un Olivier Award en 1976 pour la comédie « Donkeys’ Years ».

« The Good Life » – l’histoire d’un couple qui abandonne la course consumériste pour vivre en autosuffisance dans la banlieue de Londres – a offert à la société britannique un miroir de ses tensions entre conformisme et idéaux alternatifs. Face aux voisins Tom et Barbara Good, Margo Leadbetter incarnait, avec une précision comique saluée par la critique, les angoisses de la classe moyenne face à la contre-culture. Felicity Kendal, qui partageait l’affiche de la série, a rendu hommage à une « comic genius », tandis que la presse britannique soulignait la capacité de l’actrice à insuffler une humanité inattendue à ce personnage de snob. Ce succès fut amplifié par « To the Manor Born », autre sitcom à succès de la BBC, où elle interprétait une aristocrate contrainte de vendre son manoir.

Au-delà des plateaux, Penelope Keith a présidé pendant près de trente ans l’Actors’ Benevolent Fund, fonds de soutien aux professionnels des arts du spectacle, succédant à Laurence Olivier. En 2014, la reine Elizabeth II l’a faite dame en reconnaissance de ses services aux arts et à la philanthropie. Le 1er juillet, les théâtres du West End éteindront leurs lumières pendant deux minutes – un geste rarissime, réservé aux figures qui ont façonné la scène britannique. Dans le noir de la salle, c’est peut-être l’écho d’un gin tonic et le bruissement d’une robe de chambre en soie que l’on entendra encore.