Jay Clayton, nommé par Donald Trump pour diriger le renseignement américain, a refusé mercredi de reconnaître explicitement la victoire de Joe Biden en 2020, se contentant de rappeler que le Congrès avait certifié le résultat. Cette audition, devant la commission du renseignement du Sénat, intervient à la veille d'un discours présidentiel annoncé sur l'intégrité électorale, que les démocrates redoutent comme une nouvelle tentative de propager des théories du complot. Donald Trump a promis des « nouvelles vraiment importantes » sur les élections, ravivant les craintes d'une remise en cause du scrutin.

Les sénateurs démocrates Mark Warner et Jon Ossoff ont exprimé leur vive inquiétude. Selon eux, le refus de Clayton de répondre directement, associé à sa défense des assignations contre des journalistes du New York Times, révèle une disposition à satisfaire les exigences présidentielles au détriment de l'indépendance des agences. Les républicains, par la voix du président de la commission Tom Cotton, ont salué un candidat « patriote et hautement qualifié » et annoncé un vote rapide.

Au-delà de la question électorale, l'audition a mis en lumière le rôle de Clayton dans l'émission de subpoenas contre cinq journalistes ayant révélé des failles de sécurité du nouvel Air Force One. Clayton a justifié ces assignations par le respect des procédures, sans préciser si la Maison Blanche en était à l'origine. Selon les organisations de défense de la liberté de la presse, cette procédure, ordonnée peu après une rencontre entre le directeur du FBI et Donald Trump, constitue une tentative d'intimidation.

Par ailleurs, la présence de l'ancienne directrice Tulsi Gabbard lors d'une perquisition du FBI dans un bureau électoral de Géorgie, en janvier, a ravivé les craintes d'une instrumentalisation des services de renseignement pour contester les résultats électoraux. Interrogé sur cet épisode, Clayton a affirmé ne pas y avoir pensé avant la veille de l'audition, une réponse jugée peu crédible par les démocrates. Pour les capitales européennes, ces développements sont suivis avec attention, tant la crédibilité des agences américaines conditionne la coopération transatlantique en matière de sécurité.

L'audition, initialement reportée en raison d'un bras de fer entre l'exécutif et les démocrates sur la reconduction de la FISA, a finalement eu lieu cette semaine. La nomination de Clayton vise à remplacer Bill Pulte, dont la gestion intérimaire a suscité des critiques y compris dans le camp républicain, et à débloquer cet outil antiterroriste crucial. Le vote en commission est attendu dans les prochains jours, avant un éventuel examen en séance plénière.