Dans l’escalier de Kensington Palace, après la parade militaire du « Trooping the Colour », un adolescent en costume sombre pose face à l’objectif de Matt Porteous. Les mains dans les poches, le col de chemise ouvert, le prince George esquisse un sourire que les commentateurs de la presse britannique qualifient volontiers de « détendu ». La photographie, diffusée le jour de son treizième anniversaire, le 22 juillet, par les comptes officiels du prince et de la princesse de Galles, marque une étape : l’aîné des enfants de William et Kate entre officiellement dans l’adolescence, et avec elle, dans une nouvelle phase de sa vie publique.

Ce portrait, repris par les médias du monde entier, de l’australien Sydney Morning Herald au libanais An-Nahar, n’est pas qu’une image d’anniversaire. Il intervient au moment où Kensington Palace confirme que le jeune prince, deuxième dans l’ordre de succession au trône, intégrera en septembre le prestigieux collège d’Eton. Fondé en 1440 par Henri VI, l’établissement a formé vingt Premiers ministres britanniques et incarne, aux yeux d’une partie de l’opinion, un certain conservatisme des élites. Selon la presse anglo-saxonne, ce choix a fait l’objet d’un long débat au sein du couple princier. La correspondante royale de Vanity Fair, Katie Nicholl, rapporte que la princesse de Galles, un temps « sur la réserve », aurait envisagé le collège mixte de Marlborough, où elle-même fut scolarisée. Le prince William, lui, tenait à Eton, où il avait trouvé, après la mort de sa mère, un cadre stable et la possibilité de rendre visite à la reine Élisabeth II au château de Windsor tout proche.

Au-delà de la sphère familiale, cette décision est lue comme un signal sur l’orientation que le couple princier entend donner à la monarchie. D’un côté, Eton perpétue une tradition séculaire et un entre-soi que certains commentateurs, notamment dans la presse allemande, associent à l’image d’un « club de vieux garçons ». De l’autre, le prince George a dû, comme tout candidat, passer les examens d’entrée sans « traitement de faveur », insiste Nicholl, une manière de souligner que la future génération royale ne saurait être dispensée des exigences communes. La presse britannique souligne que le jeune prince, décrit comme réfléchi et passionné d’aviation, se serait montré « très fier » de suivre les traces de son père.

Cette rentrée à Eton, à quelques minutes en voiture de la résidence familiale de Windsor, inaugure pour George une existence plus autonome. Il y disposera, comme ses camarades, d’une chambre individuelle et, selon le Sydney Morning Herald, d’un « téléphone basique » pour rester en contact avec ses parents et ses cadets, Charlotte et Louis. La presse britannique y voit une volonté de préserver, autant que possible, une forme de normalité, tout en préparant l’héritier à ses futures responsabilités. Le prince William, qui entretient une relation étroite avec son fils, passerait l’été dans le Norfolk à le préparer à cette transition, rapporte-t-on outre-Manche.

Reste une image, celle d’un garçon au seuil d’un monde ancien dont il incarnera, un jour, la continuité. Sur le perron de Kensington Palace, le sourire de George ne trahit rien des arbitrages qui ont précédé ce moment. Il est simplement le visage d’une monarchie qui, entre héritage et adaptation, avance à pas mesurés.