Le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, a annulé le 8 juillet la visite qu’il devait effectuer le jour même en Israël, selon des sources israéliennes citées par Reuters et le Jerusalem Post. Ce déplacement, le premier depuis sa prise de fonction, devait inclure des entretiens avec le premier ministre Benyamin Nétanyahou et le ministre de la Défense Israël Katz. Officiellement, l’annulation est intervenue après que les forces américaines ont mené des frappes contre plus de 80 cibles en Iran, en riposte à des attaques contre des navires commerciaux dans le détroit d’Ormuz, et que Téhéran a répliqué en visant des positions américaines au Koweït et à Bahreïn. La Maison-Blanche et le Pentagone n’ont pas commenté publiquement ce changement de programme.

Au cœur de la visite avortée figurait la possible vente de chasseurs furtifs F-35 à la Turquie, évoquée la veille par le président Donald Trump en marge du sommet de l’OTAN à Ankara. Le dirigeant américain a annoncé la levée des sanctions imposées à la Turquie après l’acquisition du système antimissile russe S-400 en 2019 et s’est dit prêt à examiner la réintégration d’Ankara dans le programme F-35. Du côté israélien, le premier ministre Nétanyahou a publiquement exprimé son opposition, avertissant qu’une telle vente « détruirait l’équilibre des forces au Moyen-Orient » en raison des « aspirations agressives » de la Turquie. Le Congrès américain, où une coalition bipartisane a écrit à M. Trump le 2 juillet pour faire part de sa « profonde inquiétude », maintient que la loi interdit tout transfert de F-35 tant que la Turquie possède le système russe, une condition codifiée dans le National Defense Authorization Act de 2020.

L’escalade avec l’Iran a précipité l’annulation. Le président Trump a déclaré que le mémorandum d’entente signé avec Téhéran pour mettre fin au conflit déclenché par des frappes américano-israéliennes était « terminé », ajoutant qu’il ne souhaitait plus négocier avec la République islamique. Les Gardiens de la révolution iraniens ont revendiqué des tirs contre des cibles militaires américaines dans le Golfe, tandis que Washington justifiait ses bombardements par la nécessité de protéger la liberté de navigation. Selon des responsables israéliens, la question iranienne devait de toute façon figurer en bonne place dans les discussions avec M. Hegseth, aux côtés de la coordination opérationnelle entre Tsahal et le commandement central américain.

L’annulation laisse le dossier des F-35 dans l’incertitude. Pour Israël, seul opérateur de l’appareil au Moyen-Orient, le renforcement militaire turc est perçu comme une menace directe, en particulier dans le contexte des ambitions maritimes d’Ankara en Méditerranée orientale et de son soutien affiché au Hamas. À Ankara, le président Recep Tayyip Erdoğan a affirmé que la Turquie s’était déjà vu promettre cinq appareils et que M. Trump « tient toujours ses engagements ». La Maison-Blanche n’a pour l’heure fourni aucune feuille de route pour contourner le véto législatif, et aucun nouveau rendez-vous entre M. Hegseth et les dirigeants israéliens n’a été annoncé. Le sort de la vente dépendra désormais de la capacité de l’exécutif américain à obtenir du Congrès une dérogation ou à certifier que la Turquie ne dispose plus du S-400, une perspective qu’aucun calendrier ne vient étayer.