Pour la première fois depuis la fin de la vague pandémique de 2022, les ventes au détail en Chine se sont contractées en mai, reculant de 0,6 % en glissement annuel. Ce chiffre, bien plus sombre que la stagnation anticipée par les analystes, contraste brutalement avec la vigueur persistante de l’appareil productif : la production industrielle a, elle, progressé de 4,5 % sur un an, dépassant les prévisions. Ce découplage entre une demande intérieure atone et une offre manufacturière qui tourne à plein régime résume, en une seule statistique, le déséquilibre structurel auquel est confrontée la deuxième économie mondiale.

La déprime de la consommation ne tient pas seulement à la frilosité des ménages face aux achats discrétionnaires – les ventes d’automobiles ont chuté de 16,1 % – mais aussi à la spirale baissière qui continue d’aspirer le marché immobilier. Dans soixante-sept des soixante-dix plus grandes villes chinoises, les prix des logements ont reculé en mai sur un an, accentuant une crise qui pèse lourdement sur le sentiment de richesse des foyers et sur l’investissement en actifs fixes, en repli de 4,1 % depuis janvier. Vue de Pékin, cette faiblesse de la demande interne est un gouffre que les autorités peinent à combler, malgré des mesures de soutien répétées.

Face à ce moteur domestique en panne, l’excédent industriel chinois cherche de plus en plus son débouché à l’étranger. Les exportations de produits sidérurgiques, de véhicules électriques et d’équipements de haute technologie inondent les marchés européens et asiatiques, ravivant le spectre d’un « China Shock 2.0 ». Les pays du G7, réunis en sommet, s’alarment de cette déferlante, mais les données de Pékin racontent une autre histoire : le taux d’utilisation des capacités dans la métallurgie chinoise, à 78,1 %, se situe dans une fourchette que Bruxelles juge saine. Washington, en revanche, applique une définition bien plus arbitraire, qualifiant de « surcapacité » toute production dépassant la consommation intérieure – un étalon qui, s’il était appliqué aux grands exportateurs occidentaux, condamnerait nombre d’entre eux.

Cette asymétrie des normes illustre la dimension géopolitique du débat. Les droits de douane américains, renforcés depuis huit ans, n’ont pas entamé la puissance industrielle chinoise ; ils l’ont simplement détournée vers des marchés moins protégés, de l’Union européenne aux économies émergentes d’Asie et d’Afrique. Pour les industries européennes déjà fragilisées, ce redéploiement fait craindre une répétition du choc qui a balayé des centaines de milliers d’emplois manufacturiers dans le Midwest américain au début du siècle. Les capitales occidentales oscillent entre la tentation protectionniste et la reconnaissance que fermer leurs frontières ralentirait la transition énergétique verte, en rendant inabordables les technologies solaires, éoliennes et électriques dont la Chine est le premier fournisseur mondial.

À moyen terme, la trajectoire chinoise reste suspendue à la capacité de Pékin à ranimer la confiance des ménages et à résorber le marasme immobilier. Sans rebond de la demande intérieure, la pression exportatrice ne fera que s’intensifier, alimentant les frictions commerciales avec un Occident tenté par le repli. La contradiction est flagrante : l’usine du monde produit plus que jamais, mais ses propres citoyens consomment moins, laissant aux partenaires commerciaux le soin d’absorber un surplus qui devient, chaque mois, un peu plus difficile à ignorer.