Un rapport du Hudson Institute diffusé alors que Tokyo s’apprête à réviser sa stratégie de défense estime que le principal danger pour le Japon à l’horizon 2035-2040 proviendra des bombardiers chinois H-6K, H-6N et, à l’avenir, du furtif H-20, capables de lancer des missiles de croisière et des bombes planantes sans pénétrer les zones les mieux protégées par la défense antiaérienne nippone. Selon cette analyse, relayée par la presse japonaise, le programme SHIELD, fondé sur des réseaux de drones de défense des îles éloignées, ne suffira pas à contrer une offensive aérienne de saturation. Les simulations menées avec des officiers de plusieurs pays alliés indiquent que Pékin pourrait déverser des milliers de tonnes d’armements par jour contre l’archipel, en exploitant des corridors maritimes hors de portée des batteries terrestres.

Ces inquiétudes surviennent alors que la Chine accélère la mise au point de vecteurs non habités d’un nouveau type. Le drone porteur Jiu Tian, développé par l’Aviation Industry Corporation of China et présenté en 2024, serait capable de déployer depuis la haute altitude des essaims d’une centaine de drones, saturant les défenses adverses. Les médias d’État chinois annoncent parallèlement les essais en mer d’un robot de pêche au calamar intelligent, conçu pour reproduire les gestes humains, et les démonstrations de robots humanoïdes « Tiangong » participant à des courses d’aviron – un savoir-faire susceptible d’irriguer des applications logistiques ou de combat. Les ingénieurs chinois explorent également la faisabilité de missiles hypersoniques rasant la mer, combinant vitesse extrême et furtivité radar pour menacer les porte-avions, un champ de recherche évoqué par le South China Morning Post.

Face à cette évolution rapide, les États-Unis et leurs alliés élaborent des ripostes multidimensionnelles. Dans le cadre du deuxième volet du pacte AUKUS, Washington, Londres et Canberra investissent dans des drones sous-marins autonomes destinés à protéger les câbles internet et les pipelines énergétiques de l’Indo-Pacifique, avec un premier déploiement opérationnel dès 2026 et une montée en puissance jusqu’en 2027. En parallèle, l’étude du Hudson Institute préconise pour le Japon une défense aérienne à très longue portée, capable de neutraliser les bombardiers chinois avant le lancement de leurs armes, et une architecture multicouche mêlant missiles antiaériens, capteurs persistants et plateformes sans équipage. La géographie du théâtre, notamment la couverture lacunaire du ciel en mer du Japon, confère selon les analystes un avantage opérationnel aux forces aériennes de Pékin.

Pour les capitales européennes qui suivent ces développements, et en particulier pour Paris – puissance riveraine de l’Indo-Pacifique du fait de ses territoires ultramarins –, l’accumulation de programmes chinois illustre une érosion accélérée du statu quo stratégique. La porosité entre les filières civiles et militaires (robotique humanoïde, pêche automatisée) et la diffusion de systèmes d’armes capables de déni d’accès redéfinissent les équilibres navals et aériens. Alors que le Jiu Tian devrait effectuer son premier vol en 2025 et que le Japon affinera sa nouvelle doctrine dans les prochains mois, le cycle de mesures et de contre-mesures paraît appelé à s’intensifier, avec en toile de fond une rivalité technologique dont les infrastructures critiques sous-marines constituent désormais un terrain de confrontation à part entière.