L’intensité de la canicule qui s’abat sur l’Europe de l’Ouest est une conséquence « sans équivoque » du changement climatique d’origine humaine, et un tel épisode aurait été « pratiquement impossible » en juin 1976. Telle est la conclusion d’une étude publiée par le groupe de scientifiques du World Weather Attribution (WWA), qui a comparé les températures actuelles – diurnes comme nocturnes – avec celles des vagues de chaleur historiques de 1976 et 2003. Selon leurs calculs, une canicule similaire survenue il y a cinquante ans aurait été plus fraîche de 3,5 °C le jour et de 2,4 °C la nuit. Rapportées au climat de 2003, les nuits chaudes sont aujourd’hui environ cent fois plus probables, et les pics de chaleur diurne dix fois plus probables.

L’analyse, fondée sur des données d’observation et des prévisions pour les jours à venir, décrit la présence d’un « dôme de chaleur » – une masse d’air chaud en provenance d’Afrique comprimée par de hautes pressions en altitude. Ce phénomène météorologique n’est pas inhabituel en soi, mais les températures atteintes sont, elles, inédites. Les chercheurs du WWA, issus de plusieurs pays européens, écartent toute influence du phénomène naturel El Niño et attribuent l’essentiel de l’anomalie aux émissions de gaz à effet de serre issues de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, ainsi qu’à la déforestation.

L’impact sanitaire est mesuré par l’indice de stress thermique (WBGT), qui combine température et humidité. Près de 45 % des 854 villes analysées dans trente pays européens ont déjà battu ou s’apprêtent à battre leur record historique de stress thermique. L’Europe, continent qui se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale depuis les années 1980, subit des températures nocturnes qui entravent la récupération des organismes. En France, des nuits « tropicales » au-dessus de 20 °C ont été enregistrées pendant plus d’une semaine, et les noyades se multiplient alors que les populations cherchent à se rafraîchir. L’Organisation mondiale de la santé rappelle que plus de 200 000 personnes sont mortes de causes liées à la chaleur en Europe au cours des quatre dernières années.

Face à cette situation, les autorités ont multiplié les mesures d’urgence : interdiction de l’alcool en zone rouge en France, fermeture d’écoles, annulation d’événements sportifs et culturels en Espagne, et activation de services de secours. Le secrétaire exécutif de la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques, Simon Stiell, a appelé à accélérer la transition vers les énergies propres, soulignant que « le changement climatique fait des ravages ». La prochaine étape scientifique consistera à consolider ces résultats par une revue par les pairs, la méthodologie employée ayant déjà été validée par la communauté scientifique.