L’armée israélienne a rendu publique cette semaine une liste de douze personnalités du football palestinien tuées lors de ses opérations dans la bande de Gaza, affirmant qu’elles étaient en réalité des membres actifs des branches armées du Hamas et du Jihad islamique. Parmi les noms divulgués figure celui de Mohammed Sami Mohammed Khattab, arbitre international enregistré auprès de la FIFA, que Tsahal présente comme un « terroriste » de la brigade des camps centraux du Jihad islamique. Selon les services de renseignement israéliens, plusieurs de ces hommes occupaient des postes de commandement, et au moins deux d’entre eux auraient participé à l’attaque du 7 octobre 2023 contre le territoire israélien. L’état-major justifie cette publication par la nécessité de contrer des « allégations mensongères » selon lesquelles l’armée israélienne aurait délibérément visé des sportifs innocents.

Un responsable de l’Association palestinienne de football à Gaza, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour des raisons de sécurité, a rejeté ces accusations, dénonçant une tentative de « couvrir les crimes » israéliens. Selon lui, la majorité des personnes citées ont été tuées lors de bombardements ou de raids sur leurs domiciles ou leurs tentes, parfois avec leurs familles. L’Agence France-Presse n’a pas pu vérifier de manière indépendante les affirmations de l’armée, et ni le Hamas ni le Jihad islamique n’ont réagi dans l’immédiat. Les autorités sportives palestiniennes, qui font état de plus d’un millier de membres de la communauté sportive tués depuis le début de la guerre, accusent régulièrement Israël de s’en prendre délibérément aux infrastructures et aux athlètes de Gaza.

Cette controverse s’inscrit dans une guerre de l’information qui s’est intensifiée tout au long du conflit. D’après l’armée israélienne, la présentation de ces hommes comme de simples sportifs relève d’une « campagne de désinformation » orchestrée par des « acteurs hostiles à Israël ». Tsahal affirme que des procédés similaires ont été utilisés pour faire passer des combattants palestiniens pour des journalistes, des humanitaires ou d’autres professionnels civils, afin d’accréditer la thèse d’un ciblage délibéré de ces catégories par l’armée israélienne. Les documents diffusés par l’armée incluent des photographies de certains individus en tenue de sport et en tenue de combat, ainsi que des détails sur leurs affiliations et rôles opérationnels présumés.

Sur le front diplomatique sportif, l’Association palestinienne de football, dirigée par Jibril Rajoub, mène depuis plus de deux ans une campagne active auprès de la FIFA et du Comité international olympique pour obtenir la suspension d’Israël des compétitions internationales, invoquant le nombre élevé de sportifs tués et la destruction des infrastructures à Gaza. La FIFA, après examen juridique, a rejeté cette demande mais a infligé une amende à la fédération israélienne pour des manquements disciplinaires distincts. La divulgation par Tsahal de cette liste intervient alors que le dossier reste sensible au sein des instances sportives mondiales, et que l’armée israélienne annonce vouloir continuer à « exposer les faits » pour contrer ce qu’elle qualifie de récits inexacts.