Un vaste panache de fumée, provenant de centaines de feux de forêt dans l’ouest de l’Ontario, a recouvert depuis mercredi une large partie de l’Amérique du Nord, de la région des Grands Lacs jusqu’à la côte est des États-Unis. Les villes de Toronto, Détroit et Minneapolis ont enregistré les pires indices de qualité de l’air au monde, selon les relevés de l’entreprise suisse IQAir, tandis que des alertes sanitaires étaient émises dans une vingtaine d’États américains.

Selon le Centre interservices des feux de forêt du Canada, plus de 800 incendies étaient actifs jeudi, dont près de 200 en Ontario, beaucoup hors de contrôle. Les autorités provinciales ont ordonné l’évacuation de plusieurs communautés autochtones, notamment celle de Namaygoosisagagun, durement touchée. Un train de marchandises a été cerné par les flammes près d’Armstrong ; l’équipage a été secouru, mais le syndicat des cheminots a dénoncé l’envoi délibéré du convoi en zone dangereuse. Aux États-Unis, le service météorologique national a classé l’air comme « dangereux » à Détroit, avec un indice dépassant 600, et « très malsain » dans le Minnesota et le Wisconsin. La ville de New York, plongée dans une brume orangée, a activé des centres de rafraîchissement et distribué des masques.

L’ampleur exacte des dégâts matériels et le nombre de personnes déplacées restent provisoires, les bilans variant selon les sources. La tenue de la finale de la Coupe du monde de football, prévue dimanche dans le New Jersey, suscite des interrogations : si les autorités new-yorkaises anticipent une amélioration grâce à des vents tournant au nord-ouest, elles maintiennent la vigilance. Les élus républicains du Michigan ont adressé une lettre au premier ministre canadien pour réclamer une meilleure gestion des feux, tandis que l’ambassadeur américain à Ottawa a salué la coopération bilatérale.

Cette vague de fumée s’inscrit dans une saison des feux déjà marquée par une chaleur record – une « bulle de chaleur » affectant le centre et l’est du continent – et par une sécheresse persistante. Les scientifiques nord-américains lient la fréquence et l’intensité accrues de ces incendies au changement climatique. Si la situation demeure moins sévère qu’en 2023, où près de 18 millions d’hectares avaient brûlé, les services de surveillance canadiens et américains indiquent que les concentrations de particules fines resteront élevées jusqu’au week-end, avec une possible amélioration en début de semaine prochaine.