Le stade Lincoln Financial Field de Philadelphie accueille ce samedi 4 juillet un huitième de finale de Coupe du monde qui réveille les fantômes de 1998. Vingt-huit ans après le but en or de Laurent Blanc qui avait brisé le rêve paraguayen au même stade de la compétition, la France et le Paraguay se retrouvent pour un duel que les médias sud-américains présentent comme une « revanche » et que la presse européenne aborde avec la prudence d’un favori face à une équipe capable de renverser les certitudes.

Le parcours des deux sélections dessine un contraste saisissant. La France, emmenée par Didier Deschamps – capitaine en 1998, sélectionneur aujourd’hui – a survolé son groupe avec trois victoires et une moyenne de plus de trois buts par match, avant d’écarter la Suède (3-0) en seizièmes de finale. Kylian Mbappé, auteur de six réalisations, talonne Lionel Messi au classement des buteurs historiques du tournoi, tandis que Michael Olise, Ousmane Dembélé et Bradley Barcola forment une ligne offensive que les observateurs asiatiques qualifient de « trop parfaite » pour une défense sud-américaine. Le Paraguay, lui, a connu un chemin plus chaotique : battu d’entrée par les États-Unis (4-1), il s’est qualifié in extremis parmi les meilleurs troisièmes avant de créer la sensation en éliminant l’Allemagne aux tirs au but, au terme d’un match verrouillé (1-1).

La presse brésilienne et argentine insiste sur la dimension émotionnelle de cette campagne paraguayenne. Le gardien Orlando Gill, héros de la séance face aux Allemands, a vu son histoire personnelle – contraint de vendre ses maillots pour financer les soins de son nouveau-né – devenir un symbole de résilience. Le sélectionneur Gustavo Alfaro, connu pour ses métaphores rurales, a comparé l’attaque française à une « tempête électrique » dont il faut se protéger sans paratonnerre, une image qui a fait le tour des rédactions internationales. Côté français, Deschamps a tenu à rappeler que le Paraguay « n’est pas là par hasard » et que son équipe devra se méfier d’un adversaire qui excelle dans le pressing défensif – avec 1 421 actions de ce type depuis le début du tournoi, un record.

Les chiffres confirment l’opposition de styles : la France affiche la meilleure attaque (13 buts) quand le Paraguay s’appuie sur un bloc bas et des transitions rapides, n’ayant encaissé que deux buts lors de ses trois dernières sorties. La presse indonésienne souligne que la chaleur attendue à Philadelphie – des températures pouvant dépasser les 40 °C en indice de chaleur – pourrait peser sur le rythme et favoriser une équipe habituée à subir. Les médias italiens et mexicains rappellent que le vainqueur affrontera le Canada ou le Maroc en quarts de finale, une perspective qui donne à cette rencontre des allures de tremplin vers le dernier carré.

Pour le Paraguay, une qualification signifierait un retour en quarts seize ans après l’épopée sud-africaine de 2010 ; pour la France, il s’agirait de confirmer son statut de grand favori et de poursuivre une série d’invincibilité face aux Sud-Américains dans ce Mondial. Le coup d’envoi sera donné à 18 heures locales, sous les yeux d’un continent qui, de Rio à Jakarta, attend de savoir si la tempête électrique frappera encore ou si la foudre s’abattra sur l’Albirroja.