Le coup de sifflet final a figé le stade d’Arlington, au Texas, sur une image devenue rare : Cristiano Ronaldo en larmes, le regard perdu vers un ciel américain qui ne lui offrira jamais le trophée mondial. La Roja venait de briser le rêve portugais d’une minute fatidique, lorsque Mikel Merino, entré en jeu, a exploité une ouverture dans la défense lusitanienne pour tromper Diogo Costa (90+1). Ce but, unique éclair d’un derby ibérique fermé, a scellé l’élimination du Portugal en huitièmes de finale du Mondial 2026 et précipité la fin d’une époque.

À peine la déception digérée, Roberto Martinez a officialisé son départ. « Je suis venu au Portugal pour gagner la Coupe du monde, et sans cette victoire, il n’y a pas de sens à continuer », a déclaré le technicien espagnol, dont le contrat expirait le jour même. La presse portugaise, d’A Bola à O Jogo, a immédiatement interprété cette démission comme l’aveu d’un échec collectif, tout en rappelant que Martinez avait déjà été critiqué pour sa fidélité inébranlable à un Ronaldo de 41 ans, aligné une fois encore durant l’intégralité de la rencontre. Les médias ibériques, de leur côté, ont souligné la cohérence d’un entraîneur qui estimait avoir atteint la fin d’un cycle, après une victoire en Ligue des nations 2025 et un quart de finale à l’Euro 2024.

L’attention s’est aussitôt tournée vers le capitaine emblématique. « Ce sera ma dernière Coupe du monde », avait prévenu Ronaldo avant le match, et les images de son visage défait ont fait le tour des rédactions, de Jakarta à Moscou. Martinez a tenu à saluer « un capitaine exemplaire », évoquant non seulement ses statistiques mais aussi « son engagement quotidien, sa manière de vivre le football ». Les commentateurs asiatiques et du Moyen-Orient ont largement relayé cet hommage, y voyant la conclusion d’une ère qui a marqué le football mondial bien au-delà de l’Europe.

La Fédération portugaise doit désormais tourner la page. Selon plusieurs médias lusitaniens, le nom de Jorge Jesus, ancien entraîneur d’Al-Nassr où il dirigeait Ronaldo, circule avec insistance pour reprendre une sélection qui co-organisera le Mondial 2030 avec l’Espagne et le Maroc. La presse brésilienne et les agences internationales notent que cette transition s’inscrit dans une vague de départs de sélectionneurs après le tournoi, de Ronald Koeman (Pays-Bas) à Julian Nagelsmann (Allemagne).

En attendant, l’Espagne file en quarts de finale, où elle affrontera le vainqueur d’États-Unis – Belgique. Pour le Portugal, l’heure est au bilan d’une génération dorée qui, malgré un parcours honorable (deuxième du groupe K, victoire 2-1 sur la Croatie en seizièmes), n’aura pas su franchir le cap des grands rendez-vous. Martinez a refusé de parler d’échec, préférant évoquer « des détails qui font la différence, un ballon sur la barre, une occasion à la 90e minute ». Mais dans les travées du stade comme dans les colonnes des journaux, le sentiment dominant est celui d’une page qui se tourne, brutalement.