Le télescope spatial Euclid de l’Agence spatiale européenne (ESA) a établi un nouveau jalon en identifiant 31 quasars issus de l’univers primitif, parmi lesquels figurent les deux spécimens les plus anciens et les plus distants jamais observés. Ces objets, dont la lumière a mis environ 13 milliards d’années à nous parvenir, brillent avec l’intensité d’un billion de soleils alors que le cosmos n’avait que 670 à 680 millions d’années, soit à peine 5 % de son âge actuel. Les résultats, publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, s’appuient sur les capacités d’observation infrarouge d’Euclid, qui ont permis de dépasser la limite antérieure ne détectant que les quasars les plus lumineux.

Ces noyaux galactiques, alimentés par des trous noirs supermassifs engloutissant d’énormes quantités de matière, représentent une phase brève durant laquelle la galaxie hôte est éclipsée par le rayonnement de son centre. Leur rareté et la faiblesse de leur lumière rendent leur détection extrêmement ardue. La collaboration internationale, impliquant notamment des équipes de l’Institut national d’astrophysique italien et des universités de Leiden et de Californie, y voit une piste décisive pour comprendre comment des trous noirs de plusieurs milliards de masses solaires ont pu se former si rapidement après le Big Bang.

Parallèlement, la mission TESS de la NASA a validé une technique de détection fondée sur l’effet de microlentille gravitationnelle prédit par la relativité générale d’Einstein. Cette méthode a permis de confirmer l’existence de Gaia23bra b, une planète de 1,6 fois la masse de Jupiter orbitant à 40 000 années-lumière de la Terre, bien au-delà de la portée habituelle du télescope. Jusqu’ici, TESS utilisait principalement la méthode du transit, efficace pour des planètes proches. L’exploitation de la microlentille, qui amplifie la lumière d’une étoile d’arrière-plan lorsqu’un objet massif passe devant elle, ouvre la voie à la découverte de mondes plus petits et plus éloignés. Un pulsar rare surnommé « Blue Eye », resté silencieux pendant des décennies, a par ailleurs recommencé à émettre des signaux radio, offrant aux astronomes une occasion d’étudier la dynamique interne des étoiles à neutrons.

Ces avancées s’inscrivent dans un calendrier d’observation chargé. Le télescope Nancy Grace Roman, dont le lancement est programmé par la NASA, scrutera le centre galactique spécifiquement par microlentille. En 2029, l’astéroïde Apophis frôlera la Terre à 32 000 kilomètres, un passage assez proche pour être visible à l’œil nu et susceptible de modifier sa rotation sous l’effet des forces de marée, offrant une expérience naturelle unique. La communauté scientifique, des deux côtés de l’Atlantique, prépare dès maintenant les instruments qui transformeront ces signaux lointains en données sur la formation des structures cosmiques.