Les nouvelles inscriptions hebdomadaires au chômage aux États-Unis ont reculé de 2 000 pour s’établir à 215 000 lors de la semaine close le 4 juillet, selon le département du Travail. Ce chiffre, inférieur aux prévisions des analystes qui tablaient sur une fourchette de 217 000 à 220 000 demandes, maintient l’indicateur à un niveau historiquement bas. La moyenne mobile sur quatre semaines, qui lisse la volatilité, a également fléchi pour atteindre 218 750. Dans le même temps, les inscriptions continues, qui mesurent le nombre de personnes percevant régulièrement des allocations, ont augmenté de 8 000 pour s’établir à 1,81 million lors de la semaine précédente, un niveau jugé modéré.

Cette photographie d’un marché du travail où les licenciements restent limités masque toutefois un essoufflement du rythme des embauches. En juin, l’économie américaine n’a créé que 57 000 emplois, soit moins de la moitié du total du mois précédent, et les chiffres d’avril et de mai ont été révisés à la baisse. Le taux de chômage a certes reculé à 4,2 %, mais cette diminution s’explique en partie par le retrait de personnes du marché du travail, qui ne sont plus comptabilisées comme chômeuses. Les économistes, notamment ceux cités par les agences de presse nord-américaines, décrivent une situation de « faibles embauches, faibles licenciements massifs », un équilibre fragile que les difficultés d’ajustement saisonnier liées aux vacances scolaires peuvent ponctuellement brouiller.

Plusieurs facteurs se conjuguent pour expliquer la retenue des employeurs. Les droits de douane imposés par l’administration Trump, la réduction des effectifs fédéraux et les effets persistants des taux d’intérêt élevés destinés à contenir l’inflation pèsent sur les décisions d’embauche. De grandes entreprises – Verizon, UPS, Amazon, Disney, Starbucks, Walmart et plus récemment Microsoft, qui a annoncé la suppression de 4 800 postes – ont réduit leurs effectifs. Les minutes de la réunion de la Réserve fédérale des 16 et 17 juin, publiées le 8 juillet, indiquent que les responsables monétaires anticipent une stabilité à court terme du marché du travail, mais plusieurs d’entre eux ont évoqué le risque que les incertitudes géopolitiques, notamment le conflit en Iran, ou les perspectives économiques générales n’incitent les entreprises à freiner davantage les recrutements, voire à procéder à des licenciements.

La Fed a maintenu son taux directeur dans la fourchette de 3,50 % à 3,75 % lors de sa réunion de juin, mais les projections laissent entrevoir un soutien croissant à une hausse des taux d’ici la fin de l’année. La solidité apparente des données sur l’emploi, conjuguée aux préoccupations inflationnistes, éloigne pour l’instant la perspective d’un assouplissement monétaire. Le prochain rapport complet sur l’emploi, qui détaillera les créations de postes et l’évolution des salaires pour le mois de juillet, constituera un jalon déterminant pour évaluer si la prudence des entreprises se transforme en un repli plus marqué du marché du travail.