L’Australie a confirmé le 10 juillet 2026 la première détection du virus H5N1 hautement pathogène chez un oiseau marin natif, un sterne huppée (greater crested tern) trouvé à Robe, en Australie-Méridionale. Ce cas porte à douze le nombre total d’infections confirmées ou présumées depuis juin, toutes les précédentes concernant des oiseaux migrateurs. Aucune mortalité de masse, aucune contamination des élevages avicoles ni transmission à l’homme n’ont été signalées à ce stade, selon les autorités fédérales.

Ce développement modifie la donne épidémiologique pour le dernier continent jusqu’ici épargné par la souche H5, qui a décimé des populations d’oiseaux sauvages et de mammifères marins à l’échelle mondiale. Le virus avait déjà été détecté fin 2025 sur l’île subantarctique Heard, territoire extérieur australien, mais son apparition chez une espèce côtière sédentaire suggère un chevauchement des aires de répartition avec des oiseaux migrateurs infectés. Les scientifiques australiens cherchent à établir les voies de transmission précises, tandis que le risque pour la santé humaine reste jugé faible.

Sur le terrain, la réponse suscite des tensions. En Australie-Occidentale, des organisations de soigneurs bénévoles de la faune sauvage affirment ne pas avoir reçu les équipements de protection individuelle (EPI) promis, alors que de nombreuses cliniques vétérinaires privées refusent désormais les oiseaux sauvages. Le Département de la biodiversité et des attractions de conservation indique que les EPI sont pour l’instant réservés aux activités de surveillance et de collecte de carcasses, et qu’une distribution élargie interviendra sur la base d’une évaluation des risques si la maladie se propage. Les soigneurs dénoncent une rupture de communication entre agences et un sous-financement chronique de leurs structures, entièrement dépendantes de dons.

Les groupes environnementaux, notamment l’Invasive Species Council, qualifient ce premier cas autochtone de « pire cauchemar » et appellent le gouvernement fédéral à investir 200 millions de dollars australiens dans un plan de résilience de la faune. Ils plaident pour une réduction des autres menaces – chats et renards invasifs, destruction des zones humides – afin d’améliorer les chances de survie des espèces face à une éventuelle endémie. La ministre fédérale de l’Agriculture, Julie Collins, a reconnu un développement « préoccupant mais pas inattendu », tout en soulignant l’absence de signes de propagation dans les systèmes agricoles.

La surveillance a été renforcée autour de Robe, et les experts fédéraux, dont le vétérinaire en chef, coordonnent la riposte nationale. La population est invitée à ne pas toucher les oiseaux malades ou morts et à signaler tout comportement anormal. Les prochaines étapes incluent l’identification du cheminement exact du virus et l’évaluation de son potentiel d’enracinement dans la faune sauvage australienne, dont près de la moitié des espèces d’oiseaux sont endémiques.