Au soir du 28 juin 2026, dans l’enceinte ultramoderne du SoFi Stadium de Los Angeles, un chapitre inédit de l’histoire du football mondial s’écrit lorsque l’Afrique du Sud et le Canada pénètrent sur la pelouse. Jamais, en quatre participations chacun, ni les Bafana Bafana ni les Canucks n’avaient survécu à une phase de groupes. Le simple fait d’être présents pour ce premier match à élimination directe de la Coupe du monde élargie à 48 nations constitue déjà un sommet, mais l’ambition affichée des deux côtés ne s’arrête pas là. La tension est d’autant plus palpable que le Canada, bien que coorganisateur du tournoi, doit jouer ce rendez-vous décisif hors de ses frontières, privé du soutien massif de Vancouver, après avoir laissé filer la première place du groupe B face à la Suisse.

Ce parcours inattendu, les Sud-Africains l’ont construit à force de résilience. Balayés d’entrée par le Mexique (0-2), ils ont su relever la tête avec un nul contre la Tchéquie (1-1) avant d’arracher leur qualification en dominant la Corée du Sud (1-0) lors d’une dernière journée à suspense. La presse asiatique souligne la solidité défensive retrouvée des hommes d’Hugo Broos, à l’image du gardien Ronwen Williams et d’un milieu renforcé par le retour de Teboho Mokoena. Les médias brésiliens mettent en avant le caractère historique de cette épopée, quand les analyses espagnoles insistent sur l’évolution tactique d’une équipe longtemps cantonnée aux seconds rôles. En face, le Canada a connu des montagnes russes : un nul inaugural contre la Bosnie, une démonstration face au Qatar (6-0) avec un triplé de Jonathan David, puis une défaite frustrante contre les Suisses. Le sélectionneur Jesse Marsch peut toutefois compter sur le grand retour d’Alphonso Davies, capitaine emblématique remis d’une blessure musculaire, dont l’influence est jugée déterminante par les observateurs indonésiens pour redonner de l’élan à l’attaque canadienne.

Sur le papier, les cotes avancées par la presse brésilienne donnent un net avantage au Canada, porté par une génération de joueurs évoluant dans les grands championnats européens, alors que l’effectif sud-africain reste majoritairement ancré dans le championnat local. Mais les commentateurs asiatiques rappellent que la force collective des Bafana Bafana, leur discipline défensive et leur capacité à contrer rapidement pourraient mettre en difficulté une arrière-garde canadienne parfois fébrile. L’unique précédent entre les deux nations, un amical remporté 2-0 par l’Afrique du Sud en 2007, ne pèse guère au regard du chemin parcouru depuis. L’enjeu, lui, est immense : le vainqueur de ce duel accédera aux huitièmes de finale, où l’attend déjà le gagnant de l’affiche Pays-Bas-Maroc.

Au-delà du résultat, ce face-à-face incarne l’élargissement compétitif prôné par la Fifa. Pour le football francophone, l’image du Belge Hugo Broos guidant une sélection africaine face au Canada, terre de francophonie et de multiculturalisme, offre une résonance particulière. Que l’issue soit un exploit supplémentaire pour l’Afrique du Sud ou une confirmation du renouveau canadien, ce seizième de finale inaugural restera comme le symbole d’une Coupe du monde où les certitudes s’effacent au profit de l’audace et de l’imprévu.