Un après-midi en apparence paisible à Central Park a basculé en quelques secondes dans l’horreur, mercredi 17 juin, lorsqu’un cheval attelé à une calèche touristique s’est emballé, provoquant la mort d’un adolescent indien. Romanch Mahajan, 18 ans, visitait New York pour la première fois avec sa famille quand le drame s’est noué près de Cherry Hill, sur la boucle très fréquentée du parc. Selon les récits concordants de la police new-yorkaise et des médias nord-américains, le cocher était descendu de son siège pour prendre une photo des passagers – une manœuvre formellement interdite par la réglementation municipale. Le cheval, présent dans le parc depuis six semaines seulement, a soudainement pris le mors aux dents, percutant une autre calèche avant de se renverser violemment.

La presse indienne, du Times of India à Mint en passant par The Hindu, a mis l’accent sur la dimension humaine et familiale de la tragédie. Le père de la victime, Deepak Mahajan, a raconté comment le véhicule s’est mis à tanguer dangereusement, éjectant son épouse Priya. Romanch a alors sauté de la calèche pour tenter de protéger sa mère, un geste désespéré qui lui a été fatal : il a succombé à un grave traumatisme crânien à l’hôpital NewYork-Presbyterian Weill Cornell Medical Center. Les trois autres membres de la famille, originaires d’Inde, s’en sont sortis avec des blessures légères et ont refusé les soins. Cette lecture intime du drame contraste avec les angles plus institutionnels adoptés par les médias occidentaux.

Du côté nord-américain, l’accident a immédiatement ravivé les appels à bannir les calèches de Central Park. Fox News et le New York Post ont souligné que le cheval avait percuté un second attelage avant de se retourner près du célèbre restaurant Tavern on the Green, tandis que le syndicat Transport Workers Union Local 100 confirmait que le conducteur se tenait « au moins à bout de bras » de l’animal. Les images vidéo, largement diffusées, montrent la course folle de la calèche blanche et des passagers projetés au sol, renforçant l’indignation publique. Les défenseurs des droits des animaux, déjà mobilisés après plusieurs incidents récents impliquant des chevaux dans la métropole, y voient un argument supplémentaire pour une interdiction totale.

La presse européenne, notamment Le Figaro, replace l’événement dans une controverse plus large qui dépasse les frontières américaines. Le quotidien français rappelle que les calèches new-yorkaises font l’objet d’une bataille politique depuis des années, opposant les militants animalistes aux exploitants qui défendent une tradition centenaire et des emplois syndiqués. Ce débat trouve un écho dans plusieurs villes francophones – de Paris, où les calèches ont été interdites en 2024 pour des raisons de bien-être animal, à Montréal, qui a suspendu les promenades en calèche dans le Vieux-Port après des accidents similaires. L’issue de l’enquête en cours à New York pourrait ainsi influencer les législations locales au-delà de l’Atlantique.

À l’heure où les autorités new-yorkaises poursuivent leurs investigations, la mort de Romanch Mahajan agit comme un catalyseur. Le maire et le conseil municipal, longtemps divisés sur le sujet, se trouvent sous une pression renouvelée, tandis que l’industrie des calèches, déjà fragilisée par la pandémie et la concurrence des nouveaux modes de transport touristique, voit son avenir plus incertain que jamais. Au-delà du choc immédiat, ce drame interroge la place des animaux dans l’économie du divertissement urbain, un questionnement qui traverse les continents et pourrait accélérer une transition vers des alternatives mécaniques ou électriques, à New York comme dans d’autres métropoles sensibles à l’opinion publique internationale.