Un couple de ressortissants russes, identifié comme Viktoria et Igor Filonov, a été placé en centre de rétention administrative à Istanbul en vue d’une expulsion, après avoir été interpellé le 13 ou 14 juillet dans l’enceinte de l’ancienne basilique Sainte-Sophie. Selon des sources policières turques citées par l’agence TASS, les deux touristes sont soupçonnés d’avoir enfreint l’article 216 du code pénal turc, qui réprime l’incitation à la haine ou à l’hostilité au sein de la population. D’après le récit du couple relayé par plusieurs médias russes, l’homme a sorti une Bible et a commencé à en lire un passage dans la galerie supérieure de l’édifice, un espace encore exploité comme musée, avant d’être escorté hors des lieux par le personnel de sécurité.

Du côté turc, les autorités n’ont pas communiqué officiellement sur les motifs précis de la procédure. La police du district de Fatih a confirmé l’interpellation sans fournir de commentaire supplémentaire, tandis que la direction de l’immigration est restée silencieuse. Le consulat général de Russie à Istanbul a indiqué, par voie de presse, être en contact avec l’avocat des deux ressortissants ainsi qu’avec les autorités turques compétentes, tout en précisant ne pas disposer d’informations officielles sur l’incident. Aucune déclaration n’a été attribuée au ministère turc des Affaires étrangères.

L’affaire ravive les sensibilités autour du statut de ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Édifiée comme cathédrale au VIe siècle sous l’empereur Justinien, Sainte-Sophie a été convertie en mosquée après la conquête ottomane de 1453, puis transformée en musée en 1934 dans le cadre des réformes kémalistes. En 2020, le président Recep Tayyip Erdoğan a révoqué ce statut muséal pour y rétablir le culte musulman, une décision dénoncée à l’époque par les capitales occidentales – Washington s’était dit « déçu », Bruxelles avait mis en garde contre un approfondissement des divisions interreligieuses – et par le Patriarcat de Moscou, qui y avait vu une « menace pour l’ensemble de la civilisation chrétienne ». Depuis octobre 2023, l’entrée est devenue payante pour les visiteurs étrangers.

Selon des observateurs russes, l’incident met en lumière les risques juridiques auxquels s’exposent les touristes dans un lieu dont la fonction religieuse a été réaffirmée, mais dont la portée symbolique reste disputée. Le dossier est désormais entre les mains des autorités migratoires turques, qui doivent statuer sur l’expulsion du couple, tandis que la représentation consulaire russe poursuit ses démarches pour obtenir des éclaircissements.