Le sismologue américain Youlin Chen, 54 ans, est détenu en Chine depuis près de deux ans pour espionnage, a annoncé sa famille par l’intermédiaire d’organisations de défense des otages. Arrêté en novembre 2024 lors d’une visite familiale à Pékin, il est le seul citoyen des États-Unis officiellement reconnu comme « détenu injustement » par Washington. Selon les proches, le président Donald Trump a évoqué son cas lors d’une rencontre avec Xi Jinping en mai dernier, sans obtenir de résultat. La famille a choisi de rendre l’affaire publique après avoir constaté l’absence de progrès, alors qu’une visite du président chinois à Washington est attendue en septembre.

Les positions des deux capitales sont diamétralement opposées. Pour le département d’État américain, qui a confirmé avoir soulevé le dossier à plusieurs reprises, la détention est « injuste » et doit cesser immédiatement. Des responsables américains, cités par les groupes de soutien, soupçonnent que l’arrestation est liée à la conduite par la Chine d’essais nucléaires souterrains en violation du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (TICE). Pékin, de son côté, rejette toute accusation de détention arbitraire : le porte-parole de la diplomatie chinoise a déclaré que les autorités judiciaires traitent les affaires « conformément à la loi » et qu’il n’existe « rien de tel qu’une prétendue détention injuste ». L’épouse du chercheur, elle-même sismologue, affirme que les allégations d’espionnage sont « fausses et incompatibles avec la nature publique et collaborative de son travail ».

Le profil scientifique de Youlin Chen place cette affaire au cœur des tensions nucléaires régionales. Spécialiste de l’analyse des données sismiques pour identifier les essais nucléaires, il a travaillé sur des programmes financés par le gouvernement américain, notamment sur la Corée du Nord, proche alliée de Pékin. Selon des sources proches des milieux américains de défense, son expertise aurait pu permettre aux autorités chinoises de mieux comprendre les méthodes de détection américaines et de développer des contre-mesures pour contourner le TICE. Ni les États-Unis ni la Chine n’ont ratifié ce traité, bien que les deux pays observent un moratoire volontaire sur les essais explosifs. En 2020, l’administration Trump avait déjà accusé Pékin d’avoir mené un essai souterrain secret sur le site de Lop Nor, accusations que la Chine avait qualifiées d’infondées et de politiquement motivées.

Au-delà du contentieux nucléaire, cette détention illustre la dégradation des échanges académiques entre les deux puissances. Le sénateur démocrate Edward Markey a estimé que le traitement infligé à M. Chen « sape le partenariat » bilatéral et pourrait dissuader d’autres chercheurs de collaborer avec leurs homologues chinois. Les organisations de défense des droits humains s’inquiètent par ailleurs de l’état de santé du détenu, qui souffre de diabète et d’hypertension, et n’a pas eu accès à un avocat pendant les treize premiers mois de sa détention. Le dossier devrait figurer à l’agenda de la prochaine rencontre entre Donald Trump et Xi Jinping, prévue à Washington en septembre, alors qu’aucune date de procès n’a été communiquée par les autorités chinoises.