L’observation de 106 chats dans 53 foyers européens, publiée dans Applied Animal Behavior Science, modifie la lecture d’un comportement familier : le toilettage mutuel, ou allogrooming. L’analyse vidéo, conduite par des chercheurs de l’Université de Gand (Belgique), montre que si 87 % des léchages se concentrent sur la tête et le cou – zones difficiles d’accès pour l’animal seul –, 20 % des interactions ciblent les oreilles et provoquent un repli de celles-ci, signe d’irritation ou de peur. Dans un sous-ensemble de cas, le chat léché manifeste des signaux de stress : fixations, miaulements aigus, coups de patte, voire morsures. Le geste, loin d’être toujours affiliatif, peut précéder un conflit et servir à déloger un congénère d’un emplacement convoité sans escalade violente.

Les scientifiques belges distinguent ainsi deux contextes : le renforcement du lien social, où les postures sont symétriques et détendues, et la tension sociale, où un chat debout lèche un congénère assis, dans une dynamique d’intimidation. Cette ambivalence éclaire la subtilité des résolutions de conflits chez le chat, espèce dont l’éthologie accuse, selon les auteurs, un retard d’une vingtaine d’années sur celle du chien. La recherche invite à ne plus interpréter hâtivement un léchage comme une marque d’affection, mais à lire l’ensemble de la séquence corporelle.

Du côté canin, des signaux tout aussi fins sont mis en avant par des praticiens. Un dresseur italien, suivi par plus de 170 000 personnes sur les réseaux sociaux, alerte sur un indice précis du coup de chaleur : lorsque la langue du chien, en haletant, commence à s’enrouler vers l’intérieur de la gueule, l’animal est en difficulté et doit immédiatement cesser l’effort. Ce signal s’ajoute à une lecture plus large de la communication non verbale. Un spécialiste brésilien du comportement canin souligne que l’anxiété ou l’agressivité d’un chien reflète souvent la posture émotionnelle de son propriétaire, les chiens décryptant l’énergie, les gestes et la constance des règles bien plus que les mots.

Ces observations convergent avec les travaux du psychologue canadien Stanley Coren sur le sommeil partagé : le contact nocturne renforce le lien social et réduit le stress chez de nombreux chiens, à condition que l’animal puisse se soustraire librement à l’interaction. En Indonésie, des vétérinaires rappellent que le chat qui renifle le visage de son propriétaire endormi collecte des informations olfactives sur son identité et son état de santé, un comportement investigatif plutôt qu’une simple marque d’attachement. L’ensemble de ces travaux, à des stades allant de l’étude observationnelle à la pratique professionnelle, dessine un même impératif : lire les signaux discrets des animaux de compagnie, au-delà des projections humaines, pour ajuster la cohabitation.