Le Commandement sud des États-Unis (Southcom) a confirmé le déploiement de plus de 900 militaires sur le territoire vénézuélien et d’environ 800 autres dans des bases de Porto Rico et de Curaçao, afin d’appuyer les opérations de secours consécutives aux deux séismes de magnitudes 7,2 et 7,5 qui ont frappé le pays le 24 juin. Selon le général Francis Donovan, chef de Southcom, ces effectifs participent aux recherches de survivants, à la remise en état de l’aéroport principal et à l’acheminement par voies aérienne et maritime de l’aide humanitaire. Au moins quatre ou cinq drones MQ-9 Reaper survolent les zones sinistrées, couplés à une cellule de fusion du renseignement à Miami, afin de fournir aux autorités vénézuéliennes une évaluation des dégâts et des itinéraires praticables.

D’après les déclarations du général Donovan à l’agence Reuters, reprises par plusieurs médias internationaux, cette présence militaire s’inscrit dans une mission strictement humanitaire, sans préparation d’un déploiement de longue durée. Le commandant de Southcom a souligné que les mêmes moyens habituellement utilisés pour surveiller les menaces dans l’hémisphère occidental servent désormais à cartographier les immeubles effondrés et à garantir l’ouverture des voies de communication. Il a également évoqué l’espoir que cette coopération puisse favoriser à terme un renforcement des relations militaires entre Washington et Caracas.

Ce redéploiement constitue un renversement de situation notable, rappellent des analystes latino-américains, dans la mesure où, le 3 janvier dernier, les forces américaines avaient mené un raid visant à capturer le président Nicolas Maduro pour le transférer à New York dans le cadre de poursuites pour trafic de drogue. Depuis, une opération conjointe menée le mois dernier a conduit à l’élimination du chef du gang vénézuélien Tren de Aragua, illustrant une reconfiguration rapide des interactions bilatérales. Le général Donovan a lui-même relevé la brièveté du délai écoulé depuis le 3 janvier, tout en insistant sur la nature exclusivement humanitaire de la mission en cours.

Les séismes ont causé la mort de 1 943 personnes, selon les bilans officiels vénézuéliens, détruit des centaines d’habitations et endommagé des infrastructures hospitalières. Des médias arabophones et persans rapportent que le gouvernement de Caracas a essuyé des critiques pour sa lenteur à déployer des équipements lourds et des équipes de recherche dans les premiers jours, laissant les populations livrées à elles-mêmes. Les équipes de secours étrangères, dont les Marines américains, ont été parmi les premières à intervenir dans les décombres, contribuant à l’extraction de survivants et de corps.

La durée de la mission américaine reste indéterminée, le général Donovan renvoyant cette question au département d’État, qui pilote l’effort d’assistance élargi. Aucun calendrier de retrait n’a été communiqué, mais le commandement militaire exclut pour l’heure une présence prolongée au sol. Le dossier est suivi de près par les capitales de la région caraïbe, où les hubs logistiques de Porto Rico et de Curaçao jouent un rôle central dans l’acheminement de l’aide.