L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a actualisé ses recommandations sur la prévention de la démence, affirmant que jusqu’à 45 % des risques pourraient être évités ou retardés. Ce chiffre, qui s’appuie sur un corpus scientifique élargi depuis les premières directives de 2019, identifie des facteurs modifiables comme le tabagisme, la consommation d’alcool, la sédentarité, l’isolement social, l’hypertension, le diabète et l’exposition à la pollution atmosphérique. À l’échelle mondiale, plus de 57 millions de personnes vivent avec une démence, et près de 10 millions de nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année, la maladie d’Alzheimer représentant 60 à 70 % d’entre eux.

Parallèlement, des travaux menés aux États-Unis précisent le rôle de la protéine tau dans l’apparition très précoce de la maladie. Des chercheurs de l’Université Stanford ont observé que les troubles du sommeil, en particulier la perturbation du cycle veille-sommeil et du tonus musculaire pendant la phase REM, peuvent précéder les pertes de mémoire. Ces symptômes nocturnes seraient liés à l’accumulation de la protéine tau dans le tronc cérébral, une région régulatrice du sommeil. Une autre étude, conduite par la Harvard Medical School, montre qu’un biomarqueur sanguin, la protéine p-tau217, permet de prédire un déclin cognitif dans les cinq ans avec une augmentation du risque de 38 %, même chez des personnes âgées encore asymptomatiques. Ce test, bien que non recommandé en population générale pour l’instant, pourrait à terme fonctionner comme un outil de dépistage comparable à ceux utilisés pour le diabète ou les maladies cardiovasculaires.

Sur le plan thérapeutique, un essai clinique international de phase 2, présenté lors de la conférence de l’Alzheimer’s Association à Londres, a évalué le diranersen (BIIB080), un médicament expérimental qui réduit la production de la protéine tau. Administré par ponction lombaire à 416 patients atteints d’un déclin cognitif léger ou d’une démence légère, le traitement a montré une diminution de 50 à 65 % de la protéine tau dans le liquide céphalo-rachidien et un ralentissement du déclin cognitif allant jusqu’à 50 % sur certaines échelles, sans œdème cérébral rapporté. La société Biogen, qui développe la molécule, a annoncé le passage en phase 3, dernière étape avant une éventuelle demande d’autorisation de mise sur le marché.

Ces avancées s’inscrivent dans un contexte où la prévention reste la stratégie la plus efficiente, comme le soulignent les autorités sanitaires en Europe, en Amérique du Nord et en Asie. Les nouvelles directives de l’OMS insistent sur l’entraînement cognitif, la stimulation sociale, l’activité physique régulière et une alimentation équilibrée, tout en écartant les suppléments vitaminiques dont l’efficacité n’est pas démontrée. L’enjeu est aussi économique : le coût mondial de la démence est estimé à 1 300 milliards de dollars par an, dont la moitié correspond à des soins non rémunérés prodigués par les proches. Le prochain jalon scientifique à surveiller sera la confirmation des bénéfices du diranersen dans un essai de phase 3, ainsi que la validation des tests sanguins pour un usage clinique à large échelle.