L’Espagne a arraché sa qualification pour les demi-finales du Mondial 2026 en profitant d’un cruel concours de circonstances côté belge. Alors que le score était de 1-1 à Los Angeles, le gardien remplaçant Senne Lammens, entré en jeu à la 71e minute après la sortie sur blessure de Thibaut Courtois, a relâché une frappe lointaine de Pau Cubarsí, offrant à Mikel Merino le but de la victoire à la 88e minute (2-1). La Roja affrontera la France, tandis que les Diables Rouges quittent le tournoi au stade des quarts, comme en 2022.

La séquence qui a fait basculer le match trouve son origine dans une douleur musculaire ressentie par Courtois au début de la seconde période. Le portier du Real Madrid, 34 ans, s’est effondré après un long dégagement, se tenant la cuisse gauche. Soigné sur la pelouse puis pendant la pause d’hydratation, il a tenté de reprendre sa place, mais l’entraîneur Rudi Garcia a décidé de le remplacer par Lammens, 24 ans, gardien de Manchester United. Courtois a quitté le terrain en larmes, conscient qu’il s’agissait peut-être de son dernier match de Coupe du monde. Quelques minutes plus tard, la frappe de Cubarsí, puissante mais axiale, a échappé au jeune portier, laissant Merino pousser le ballon dans le but vide.

Les réactions d’après-match ont mis en lumière une divergence d’appréciation entre le joueur et son sélectionneur. Courtois a déclaré à plusieurs médias, dont la Cadena COPE et la RTBF, qu’il souhaitait poursuivre, estimant que sa gêne ne l’empêchait pas d’effectuer des arrêts mais seulement de frapper les longs ballons. « Je voulais continuer, mais le coach voulait quelqu’un à 100 %, c’est sa décision », a-t-il expliqué, tout en apportant son soutien à Lammens, qu’il a décrit comme un gardien « à forte personnalité ». La presse latino-américaine, notamment Clarín et La Nación, a insisté sur ce désaccord feutré, tandis que les médias européens, de La Repubblica à The Independent, ont souligné la charge émotionnelle de la sortie de Courtois. En Asie, Free Malaysia Today et India Today ont mis en avant la solidarité affichée par le vétéran envers son jeune remplaçant.

Au-delà de l’épisode, la Belgique a payé une cascade de pépins physiques. Le capitaine Youri Tielemans s’était blessé à l’échauffement, contraignant Garcia à modifier son onze de départ à la dernière minute. Amadou Onana, forfait de longue date, manquait déjà au milieu. Malgré une égalisation méritée de Charles De Ketelaere, les Belges ont subi la maîtrise espagnole et cédé sur une erreur individuelle. Courtois, qui totalise 21 apparitions en Coupe du monde, a évoqué la possibilité de « se reposer un an » de la sélection, tout en se disant prêt à revenir pour l’Euro 2028, à condition que la fédération belge l’accepte – une allusion aux tensions récurrentes entre le gardien et l’instance dirigeante. L’Espagne, elle, poursuit sa route vers un possible deuxième sacre consécutif.